La Fédération américaine de football envisage de construire un centre national de formation à Atlanta, une installation unique qui deviendra le nouveau siège de la fédération et centralisera la plupart de ses opérations.
L’US Soccer est basé à Chicago depuis le début des années 1990, mais ses équipes nationales ont organisé des camps d’entraînement et des matchs dans des dizaines de villes différentes à travers le pays. Les installations d’Atlanta, qui comprendront tout, des terrains aux bureaux, seront une plateforme tout-en-un pour le personnel commercial de la fédération, les camps des équipes nationales de jeunes, les activités sportives et bien plus encore.
Les équipes nationales seniors masculines et féminines, appelées USMNT et USWNT, continueront presque certainement à voyager d’un océan à l’autre, vers différents marchés, pour des matchs. Mais ils disposeront désormais d’un port d’attache, avec « un accès ininterrompu aux infrastructures d’élite pour l’entraînement, le développement, la récupération et l’analyse des performances », selon US Soccer.
Le centre de formation « accueillera également des tournois de jeunes et des conférences de la communauté du football et sera un lieu de rassemblement pour l’écosystème du football au sens large », a indiqué la fédération.
US Soccer n’a pas encore choisi un emplacement spécifique dans la région métropolitaine d’Atlanta. Il n’y a pas encore de calendrier de construction. Mais le conseil d’administration a approuvé le plan vendredi, ouvrant la voie à l’annonce, qui était le point culminant de discussions qui se sont accélérées en 2022 et 2023 mais remontent à plusieurs années.
Après des années de discussions, US Soccer choisit Atlanta
Un centre national de formation a longtemps été considéré comme souhaitable par les responsables de l’USSF. De nombreuses fédérations de football à succès dans le monde en possèdent un. Les questions centrales pour US Soccer étaient doubles : un hub unique a-t-il un sens dans un pays aussi grand ? Et étant donné les nombreuses installations de pointe à travers le pays, cela valait-il la peine de dépenser des centaines de millions de dollars pour en construire une uniquement pour les équipes nationales ?
« La réalité est que c’est un pays immense », a déclaré Carlos Cordeiro, alors président de l’USSF, en 2019. « Nous sommes aussi grands, sinon plus grands, que toute l’Europe réunie. Pour autant, nous sommes une seule fédération. Alors… nous avons un seul centre de formation ? Avons-nous plusieurs centres de formation ? Ne présumez pas que tout sera au même endroit. Cela pourrait être à un seul endroit. Cela pourrait être à trois ou quatre endroits. C’est un compromis entre le fait d’avoir tout le monde ensemble et la réalité.
Arthur Blank, cofondateur de Home Depot devenu philanthrope, a partiellement répondu à ces deux questions. Blank, propriétaire des Falcons d’Atlanta de la NFL et d’Atlanta United de la Major League Soccer, a engagé 50 millions de dollars dans le projet. Sa contribution et d’autres partenariats commerciaux ont contribué à persuader les dirigeants du football américain – notamment le PDG JT Batson – de choisir Atlanta plutôt que Cary, en Caroline du Nord, l’autre finaliste.
Batson, originaire de Géorgie et devenu PDG l’automne dernier, s’est rendu à Atlanta pour rencontrer des bienfaiteurs potentiels et explorer les emplacements possibles pour l’installation. Il a aidé à établir un partenariat avec Coca-Cola, un autre géant d’Atlanta, qui « a joué un rôle déterminant dans l’établissement du [facility] au lieu de naissance de l’entreprise », a déclaré US Soccer.
Batson dirige désormais la recherche du site spécifique ; une décision finale sera prise en janvier et la construction pourrait commencer plus tard l’année prochaine. On ne sait pas exactement quand l’installation pourrait ouvrir – ni si la fédération souhaite déménager dans les mois précédant la Coupe du monde masculine 2026, qu’elle co-organise.
Comment le Centre National de Formation sera-t-il utilisé ?
Dans l’annonce de vendredi, US Soccer a commencé à exposer sa vision de l’installation, qui, plus important encore, servira tous des équipes nationales américaines de football. L’USWNT et l’USMNT ne sont que deux des 27. Il existe 16 équipes de jeunes (YNT) et neuf « équipes nationales étendues » (ENT) – deux équipes de football en salle, deux équipes de beach soccer, deux équipes de paralysie cérébrale, deux équipes de sourds et une équipe mixte de football de puissance (pour les utilisateurs de fauteuils roulants).
Le centre de formation aura probablement le plus d’impact sur ce dernier groupe, avec une partie de la contribution de Blank “particulièrement [supporting] les équipes nationales de paralysie cérébrale (PC), de sourds et de Power Soccer, y compris une conception réfléchie des vestiaires et des installations d’entraînement pour maximiser l’accessibilité des joueurs », a déclaré US Soccer.
La grande inconnue, cependant, est de savoir comment les équipes nationales seniors utiliseront le centre national de formation une fois ouvert.
L’entraîneur-chef de l’USMNT, Gregg Berhalter, l’avait déjà préconisé. En janvier dernier, lorsque l’US Soccer a exploré les options, il a qualifié la perspective de “favorable… non seulement pour la cohérence de l’équipe senior, mais aussi pour toutes les autres équipes”. Il a mentionné des visites au centre national d’entraînement d’Angleterre, St George’s, où les équipes nationales juniors et seniors s’entraînent avant de se rendre ailleurs pour les matches. “C’est un laboratoire, mec”, a déclaré Berhalter. “Vous voyez tous les entraîneurs interagir les uns avec les autres, vous voyez les équipes là-bas, et vraiment, les joueurs s’y sentent chez eux.”
US Soccer a tenté de reproduire ces interactions d’entraîneur dans ses bureaux de Chicago. À la fin de la dernière décennie, tous les entraîneurs et le personnel clé ont commencé à déménager à Chicagoland (ou du moins à y passer beaucoup de temps). Le problème, bien entendu, était que Chicago n’avait aucun terrain sur lequel travailler. Les camps d’entraînement avaient presque toujours lieu ailleurs, dans des climats plus chauds, avec de meilleures installations.
La branche d’Atlanta, en revanche, pourrait permettre à la fédération de copier certains aspects de St. George’s, ou de Clairefontaine en France, ou de Coverciano en Italie. L’USMNT et l’USWNT pourraient s’y rassembler, s’y entraîner, puis s’envoler vers d’autres villes pendant un jour ou deux avant les matchs amicaux ou les qualifications pour la Coupe du monde. Et les équipes de jeunes pourraient s’y entraîner en même temps, à un terrain de là.
Le centre d’entraînement pourrait être contourné pour des camps tronqués – la fenêtre internationale standard exige souvent que les joueurs arrivent par avion le lundi, puis jouent le vendredi, puis voyagent tôt pour un autre match la semaine suivante – mais il accueillera probablement des camps prolongés avant les grands matches. . tournois.
Il disposera presque certainement de courts intérieurs ou de terrains chauffés et ombragés, ce qui en fera une maison viable toute l’année. Et l’emplacement, non loin de l’aéroport le plus fréquenté du monde, est pratique pour les joueurs basés en Europe, dont beaucoup pourraient se connecter via Atlanta ou un autre aéroport de la côte Est pour camper dans une autre ville américaine.
C’est une autre raison pour laquelle Atlanta est devenue la ville préférée du football américain. Au fil des années, la fédération avait ouvert d’autres pôles spécialisés. Il y a plus de vingt ans, elle s’est associée au Los Angeles Galaxy pour en construire un à Carson, en Californie, à côté du nouveau stade du Galaxy. L’appelant le « Centre national d’entraînement », l’USMNT organisait souvent des camps d’hiver sur le campus de 300 acres et neuf magnifiques terrains d’entraînement.
En 2018, la fédération s’est associée à une autre équipe de la MLS, le Sporting Kansas City, pour construire le « National Performance Center », également appelé « National Development Center », principalement pour héberger des programmes de formation des entraîneurs.
Mais Kansas City était souvent trop froide et trop isolée pour les camps de l’USMNT ou de l’USWNT. Los Angeles était trop loin de l’Europe et, de plus, c’était le Galaxy, et non US Soccer, qui était le principal propriétaire et exploitant de l’installation.
Le projet d’Atlanta rassemblera tout sous un même toit et créera un espace physique où le pipeline souvent intangible des équipes de jeunes aux équipes seniors pourra s’épanouir.
“Je pense que ce sera formidable pour nous”, a déclaré le milieu de terrain de l’USMNT, Weston McKennie, dans un communiqué publié par US Soccer. “Avoir un endroit que nous pouvons appeler notre chez-soi et avoir un endroit où toutes les équipes nationales de football des États-Unis peuvent s’entraîner et se développer – c’est toujours bien d’avoir cela parce que c’est similaire aux systèmes académiques, où les jeunes enfants peuvent voir ce qu’ils peuvent faire et où ils peuvent “