Le premier signe que quelque chose n’allait pas était le bruit des aboiements des chiens.
Il était 2h30 du matin et il faisait noir dehors. Lorsque Husam Abdelgawi, un comptable de 31 ans de la ville de Derna, dans l’est de la Libye, s’est levé et est descendu, endormi, pour vérifier si tout allait bien, il a senti de l’eau sous ses pieds.
Husam a ouvert la porte d’entrée de la maison qu’il partageait avec son jeune frère Ibrahim. De l’eau s’est déversée à nouveau, arrachant la porte de ses gonds.
Les frères ont couru vers la porte arrière, où ils ont été accueillis par une « scène horrible et inimaginable, pire que la mort elle-même », a déclaré Husam lors d’un entretien téléphonique depuis la ville d’Al-Qubbah.
“Les corps de femmes et d’enfants flottaient devant nous. Des voitures et des maisons entières ont été emportées par le courant. Certains corps ont été emportés dans notre maison par l’eau.”
L’eau a également entraîné Husam et Ibrahim, les emportant plus loin et plus vite qu’ils ne l’auraient cru possible. En quelques secondes, ils étaient distants de 150 mètres.
Ibrahim, 28 ans, a réussi à s’accrocher à des lignes électriques flottantes encore attachées à leurs poteaux et à revenir à l’endroit où Husam était coincé. Les frères ont utilisé les câbles comme cordes pour se hisser jusqu’à un bâtiment voisin et passer par une fenêtre du troisième étage, et de là, ils ont atteint le toit du cinquième étage où ils ont pu attendre la fin de l’inondation.
« La zone dans laquelle nous nous trouvions était une partie haute de la ville », a expliqué Husam. « Dans les zones inférieures, je ne pense pas que quiconque ait survécu au cinquième ou au sixième étage. Je pense qu’ils sont tous morts. Que Dieu ait pitié de leurs âmes.
Les estimations du nombre de décès varient. L’ambassadeur de Libye auprès de l’ONU affirme qu’environ 6 000 personnes ont été tuées et des milliers d’autres sont portées disparues. Un responsable du Croissant-Rouge en Libye a déclaré qu’environ 10 000 personnes auraient été tuées. Le maire de Derna a prévenu que 20 000 personnes pourraient avoir perdu la vie.
L’inondation a été provoquée par la rupture de deux barrages à l’extérieur de Derna, libérant une crue d’eau dans le centre de la ville.
“Derna a été divisée en deux moitiés au bord de l’eau et tout le reste a disparu”, a déclaré Rahma Ben Khayal, une étudiante de 18 ans qui a réussi à s’enfuir en lieu sûr sur un toit de la ville. “Les gens entre les deux sont tous morts”, a-t-elle déclaré.
L’inondation qui a emporté des rues entières avait commencé un jour plus tôt sous forme de pluie légère.
Ce n’était pas effrayant au début, explique Amna Al Ameen Absais, une étudiante en médecine de 23 ans née et élevée à Derna, qui est la tutrice de ses trois jeunes frères et sœurs après le décès de ses deux parents suite à une maladie.
Alors que les gouttes de pluie tambourinaient dehors, les quatre frères et sœurs étaient assis dans leur appartement du premier étage des Beach Towers, un immeuble de sept étages au bord de l’eau, jouant à des jeux et faisant défiler leurs téléphones. Ils ont habillé son jeune frère avec un gilet de sauvetage et ont ri.
Mais à mesure que la soirée de dimanche avançait, la pluie devenait plus forte. Des sirènes retentirent. Les frères et sœurs ne parvenaient pas à dormir.
“En fait, cela a commencé vers 2h30 du matin”, a déclaré Amna lors d’un entretien téléphonique depuis la ville voisine de Tobrouk. « Le bruit est devenu beaucoup plus fort. Mon frère a dit qu’il avait vu de l’eau dans la rue.
À mesure que l’eau montait, les voisins ont commencé à migrer vers le haut. Amna a attrapé le chat et quatre passeports et ils sont allés de leur appartement du premier étage à un appartement du troisième étage. « Les gens regardaient dehors, dans le noir, en train de prier », a-t-elle déclaré. Puis l’eau atteignit le troisième étage. “Tout le monde s’est mis à crier. Nous sommes remontés au cinquième étage et enfin au septième étage.”
La panique était survenue. «J’ai perdu le chat», a déclaré Amna. “J’ai perdu mon frère pendant un moment, puis je l’ai retrouvé. J’ai réalisé que nous ne pouvions même pas rester au septième étage, nous devions aller sur le toit.”
De là, ils pouvaient voir des voisins sur le toit d’un immeuble de trois étages de l’autre côté de la rue, dont une famille avec laquelle ils étaient amis. Les voisins brandissaient leurs lampes téléphoniques. Quelques instants plus tard, tout leur bâtiment s’est effondré dans l’eau, dans l’obscurité.
«Cela ressemblait à un tremblement de terre», a déclaré Amna. « Cette famille n’a toujours pas été retrouvée. Leur fils les cherche. Nous lui avons dit que nous avions vu leur immeuble s’effondrer sous nos yeux.
Certains membres de la famille d’Amna sont également portés disparus. Son oncle, sa femme et leurs trois fils vivaient dans un immeuble voisin qui s’est effondré. “Notre dernier appel a eu lieu vers 21 heures, il a appelé pour s’assurer que tout allait bien”, a-t-elle déclaré. « Depuis, nous n’avons plus eu de nouvelles de lui. »
Finalement, Amna a pu s’échapper du bâtiment avec ses trois frères et sœurs après le retrait des eaux. Sa rue avait complètement disparu. «C’était comme si la terre s’ouvrait», dit-elle. “Il ne reste qu’une cavité à l’endroit où se trouvait la rue.”
Une voisine qu’elle connaissait a glissé et a disparu dans l’eau devant eux, tandis que son mari et son fils n’ont pas pu la sauver, a expliqué Amna. Elle a entendu dire que sa meilleure amie, Aisha, n’avait pas survécu.
Amna et ses frères et sœurs ont marché pendant des heures vers des hauteurs, rencontrant des corps en chemin. Il semble que le bilan des victimes de la catastrophe va s’alourdir considérablement. Husam Abdelgawi, le comptable, a déclaré avoir déjà dénombré au moins 30 amis parmi les morts, et plus de 200 connaissances. “C’est un miracle que j’ai survécu”, a-t-il déclaré.
Les dégâts causés à Derna elle-même sont catastrophiques. Des quartiers entiers ont été détruits.
Mohamed al-Menfi, du gouvernement libyen internationalement reconnu de la ville occidentale de Tripoli, a déclaré qu’il avait demandé au procureur général du pays d’enquêter. Toute personne dont les actions ou l’inaction sont responsables de l’effondrement des barrages doit être tenue pour responsable, a-t-il déclaré.
L’Organisation météorologique mondiale a déclaré que la plupart des pertes en vies humaines auraient pu être évitées si la Libye avait eu une agence météorologique qui fonctionnait bien. « Ils auraient pu donner des avertissements. Les autorités de gestion des urgences pourraient évacuer les personnes. Et nous aurions pu empêcher la plupart des gens. de victimes humaines », a déclaré le chef de l’OMM, Petteri Taalashe.
De nombreux survivants attendent désespérément des nouvelles de leurs proches. D’autres pleurent les morts et Derna.
« Je ne pense pas pouvoir un jour y retourner », a déclaré Amna. « Ces rues étaient toute ma vie. Nous connaissions tous les coins de la ville. Maintenant, c’est parti.
Riam Dalati a contribué à ce rapport.