by Par Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Il y a environ deux milliards d’années, dans une galaxie bien au-delà de notre Voie lactée, une énorme étoile est morte dans une énorme explosion appelée supernova, libérant une énorme explosion de rayons gamma, qui contiennent le plus d’énergie de toutes les vagues de l’univers. monde. le spectre électromagnétique.
Ces vagues ont traversé le cosmos et ont finalement atteint la Terre l’année dernière. Ce sursaut gamma, ont indiqué les chercheurs mardi, a provoqué une perturbation importante de l’ionosphère terrestre, une couche de la haute atmosphère de la planète qui contient des gaz chargés électriquement appelés plasma.
Les scientifiques avaient précédemment déterminé qu’il s’agissait de l’éruption la plus forte jamais observée.
L’ionosphère est située entre 50 et 950 km au-dessus de la surface de la Terre et s’étend jusqu’aux confins de l’espace. Il contribue à former la frontière entre le vide de l’espace et la basse atmosphère habitée par les humains et les autres habitants de la Terre.
Les rayons gamma issus de l’explosion ont frappé l’atmosphère terrestre pendant environ 13 minutes le 9 octobre 2022. Ils ont été détectés par l’observatoire spatial Integral (Laboratoire international d’astrophysique des rayons gamma) de l’Agence spatiale européenne et par plusieurs satellites en orbite proche de la Terre.
Les rayons gamma ont provoqué une forte variation du champ électrique de l’ionosphère, a déclaré Mirko Piersanti, chercheur en météorologie spatiale à l’Université de L’Aquila en Italie et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Nature Communications.
“C’était similaire à ce qui se produit généralement lors d’une éruption solaire”, a déclaré Piersanti, faisant référence aux puissantes explosions d’énergie du soleil.
Mais le sursaut gamma s’est produit à une grande distance – les faisceaux parcourant environ deux milliards d’années-lumière – par rapport à sa relative proximité avec le Soleil, montrant à quel point même des événements lointains peuvent affecter la Terre. Une année-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière en une année, soit 5,9 billions de miles (9,5 billions de kilomètres).
Des instruments sur Terre ont montré que les rayons gamma perturbaient l’ionosphère pendant des heures et déclenchaient même des détecteurs de foudre en Inde. La perturbation a atteint les couches les plus basses de l’ionosphère.
Les scientifiques mesurent les sursauts gamma depuis les années 1960 : sursauts d’énergie libérés par les supernovae ou la fusion de deux étoiles à neutrons, les noyaux denses effondrés d’étoiles massives. Selon les scientifiques, une éruption aussi forte que celle de l’année dernière devrait atteindre la Terre environ une fois tous les 10 000 ans.
L’ionosphère, qui contribue à protéger la vie sur Terre en absorbant les rayons ultraviolets nocifs du soleil, est très sensible aux changements des conditions magnétiques et électriques dans l’espace, principalement liés à l’activité solaire. Il se dilate et se contracte également en réponse au rayonnement solaire.
Bien que ce sursaut gamma n’ait causé aucun effet nocif sur la vie sur Terre, on pense qu’un sursaut puissant provenant de la Voie lactée et visant directement nous pourrait constituer une menace – y compris des extinctions massives – en inondant la surface de la Terre. exposé. des rayons ultraviolets nocifs.
Mais “les chances que cela se produise sont vraiment négligeables”, déclare l’astronome et co-auteur de l’étude Pietro Ubertini de l’Institut national d’astrophysique d’Italie.
Les effets de ce sursaut gamma ont été étudiés grâce au satellite sismo-électromagnétique chinois (CSES), également appelé Zhangheng, une mission sino-italienne lancée en 2018.
“Ici, nous avons eu de la chance car nous avons utilisé la puissance de l’instrument EFD (détecteur de champ électrique) à bord du CSES, capable de mesurer le champ électrique avec une résolution sans précédent”, a déclaré Piersanti.
Ubertini a déclaré que la perturbation survenue dans l’ionosphère n’avait été vue par personne sur le terrain.
“Personne n’a rien détecté, mais nous ne savons pas s’il aurait été possible de voir un signal visible regardant le ciel au bon moment”, a déclaré Ubertini.
(Reportage de Will Dunham, édité par Rosalba O’Brien)
