Même si manquer la victoire lors de l’édition du centenaire des 24 Heures du Mans en juin a été une énorme déception pour toutes les personnes impliquées dans le programme Hypercar de Toyota Gazoo Racing, le FIA World Endurance s’est déroulé le week-end dernier au Fuji Speedway. sol domestique. a veillé à ce que la campagne 2023 soit toujours un succès.
Toyota Gazoo Racing est sous pression pour performer toute la saison malgré une concurrence renouvelée dans la catégorie Hypercar. Gagner des courses et un titre des constructeurs rendent les réalisations sans précédent depuis que Porsche a quitté la LMP1 en 2017 d’autant plus impressionnantes. Si le pays avait eu du mal à y parvenir face à cette nouvelle lutte concurrentielle, il faudrait se poser des questions sur le temps et les ressources investis dans le programme du WEC.
Depuis que les voitures ont pris la piste à Sebring, il est clair que Toyota n’a jamais été aussi désespéré de réussir. Ce sera donc un soulagement que la performance historique de Ferrari au Mans se soit révélée être une erreur dans une saison par ailleurs brillante pour la marque japonaise.
Le doublé du numéro 7 le week-end dernier a prolongé sa séquence de victoires à domicile à six courses et a ajouté à son impressionnant palmarès cette saison, qui comprend des victoires à Sebring, Portimao, Spa, Portimao et maintenant Fuji. Toyota était la classe du peloton en 2023, avec une plate-forme GR010 HYBRID mature et un ensemble de pilotes qui étaient le plus souvent à la fois impitoyables et impitoyables dans leur exécution.
Cependant, la victoire de Fuji n’a pas été facile, ce qui a rendu le goût du champagne de la victoire encore plus doux. Lors de chacune des épreuves précédentes de la saison, Ferrari AF Corse a été la plus grande menace pour Toyota ; D’un point de vue neutre, il était donc extrêmement encourageant que lors d’un week-end où les 499P luttaient pour obtenir un rythme absolu le jour de la course, un autre constructeur puisse aller plus loin.
Même si Ferrari n’a pas pu rivaliser avec Toyota à Fuji, Porsche a augmenté la pression dès le départ. Images de sport automobile
Entrez Porsche, qui a mené pendant près de quatre heures sur six, grâce à un énorme effort de Laurens Vanthoor et plus tard de Kevin Estre dans la 963 n°6. L’amélioration soudaine de la forme et des performances de l’opération dirigée par Penske a été une agréable surprise. , après un parcours franchement décevant à travers les cinq premières courses. Vanthoor a dépassé Conway dans le virage 1 au départ et n’a pas regardé en arrière.
“Ils étaient bons et nous avions trop de tours de retard sur les Ferrari”, a admis Conway, pilote de la Toyota n°7, lorsqu’on lui a demandé d’évaluer le rythme de Porsche. « Mais une fois que je me suis dégagé, notre rythme était similaire et vers la fin de mon relais, j’ai pu me rapprocher. Mais ils n’ont pas bougé d’un pouce, donc c’était très amusant.
“Nous avions l’impression qu’ils étaient plutôt bons après les avoir suivis (les Porsche 963) lors des essais”, a poursuivi Conway lorsqu’on lui a demandé si Toyota s’attendait à ce que Porsche soit dans le peloton avant la course. “La 963 semblait particulièrement performante dans le dernier secteur et le dernier virage.”
Lorsque les deux Toyota ont finalement pris le numéro 6 lors du relais intermédiaire d’Estre, il était fascinant de voir le Français rouler méthodiquement et avec confiance dans le trafic pour tenir à distance José Maria Lopez et finalement Ryo Hirakawa.
“Vous pourriez voir l’effet d’être assis derrière quelqu’un, cela vous oblige vraiment à manger vos pneus”, a noté Conway.
“J’étais satisfait du rythme”, a ajouté Lopez lorsqu’on l’a interrogé sur ses tentatives pour prendre la tête. « Mais je suis resté coincé derrière Kevin pendant presque un relais complet et j’ai endommagé mes pneus avant.
« Il n’a commis aucune erreur et aux endroits où je pouvais dépasser, il était parfait. Il ne m’a pas donné l’occasion de prendre les choses en main. Alors quand Ryo est arrivé derrière moi, il était avec des pneus plus récents, donc c’était juste qu’il soit autorisé à venir.
Néanmoins, Kobayashi dans la n°7 et Brendon Hartley dans la n°8 ont réussi à faire le travail, revenant à la maison avec un tour d’avance sur tout le monde dans le peloton Hypercar, à l’exception de la Porsche n°6.
Andre Lotterer a finalement franchi la ligne d’arrivée 47 secondes après le numéro 7 et n’a pas pu suivre lorsque les vannes se sont ouvertes juste avant son entrée alors que Ryo Hirakawa a trouvé un moyen de dépasser Lopez et finalement Estre au virage 10 pour donner l’avantage à Toyota. Dès lors, les ordres d’équipe entrés en jeu dans les dernières étapes, permettant à l’équipage n°7 de reprendre la tête pour la première fois depuis les premières secondes de course, seront le seul rebondissement des deux dernières heures.
Ce n’était pas la victoire des feux aux drapeaux à laquelle beaucoup s’attendaient, car il est devenu clair que Ferrari ne serait pas en lice pour la victoire si la course se déroulait dans des conditions sèches, avec de nombreux drapeaux verts. Cependant, c’était une autre démonstration de la capacité de Toyota à surmonter l’adversité et à trouver un moyen de gagner un après-midi où les choses ne se déroulaient pas nécessairement comme prévu.
Toute l’équipe Toyota a travaillé dur pour ramener la couronne des constructeurs avec style, mais seront-ils aussi accommodants alors qu’ils se battent pour le titre des pilotes ? Images de sport automobile
La question à un million de dollars est de savoir si Toyota a toujours eu un petit plus dans sa manche. Quelqu’un dans le garage était-il réellement préoccupé par la capacité de Vanthoor à créer une bonne avance lors du premier relais de la course, après avoir dépassé Conway au départ ?
Lorsque le trophée du constructeur atteindra l’armoire colossale située dans le hall du siège européen de Toyota Gazoo Racing à Cologne, il occupera une place d’honneur. Dans une saison où Toyota a été poussée dans ses retranchements pour la première fois depuis des années et a dû remettre la barre haut chaque week-end, la voiture a réussi presque tous les tests.
“Cela signifie tant pour nous. Il y a tellement de gens impliqués et cela a été une année difficile », a déclaré Lopez à RACER. « Étant ici depuis si longtemps, les gens attendaient tellement de nous, même avec BoP. Le jeu a changé ici, mais il est important que nous nous battions.”
La prochaine tâche de Toyota est de s’assurer que l’une des deux équipes remporte le Championnat des Pilotes en novembre lorsque le WEC se rendra à Bahreïn. Actuellement, l’équipage n°8 a l’avantage sur le trio du n°7.
Avec un déficit de 31 points à combler, les Ferrari vainqueurs du Mans sur la n°51 sont techniquement toujours en course. Mais James Calado, Alessandro Pier Guidi et Antonio Giovanazzi ne se font aucune illusion : il faudra que les choses tournent terriblement mal pour que Toyota remporte le titre.
Il sera intéressant de voir si Toyota gère la course et essaie de réduire tous les risques au coucher du soleil le jour de la course. Lopez, pour sa part, s’attend à ce que le combat se termine.
« Nous pensons toujours à l’équipe. La chose la plus importante au Japon était de décrocher le titre des constructeurs », a déclaré Lopez. « Mais à Bahreïn, ce sera un combat direct. Cela a toujours été le cas cette année. La voiture la plus rapide passe en premier. Nous avons prouvé au fil des années qu’il n’y a aucun incident lorsque nous nous battons.
L’histoire est apparue à l’origine sur Racer