Le procureur général du Texas en difficulté, Ken Paxton, républicain pour trois mandats, a été acquitté samedi par le Sénat après un procès de deux semaines sur des allégations de corruption entourant l’un de ses riches amis et une liaison extraconjugale.
Le lieutenant-gouverneur du Texas, Dan Patrick (à droite), a officiellement réintégré Paxton en tant que principal officier chargé de l’application des lois de l’État à la fin du procès.
Il était suspendu depuis mai, lorsque la Chambre du Texas, dominée par les Républicains, avait voté massivement en faveur de la destitution de Paxton, par 121 voix contre 23.
“Des millions de dollars des contribuables ont été gaspillés pour cette mise en accusation”, a déclaré Patrick, ajoutant qu’il prévoyait de demander un audit de toutes les dépenses liées à la mise en accusation par le Parlement.
Paxton pourrait compter sur davantage d’alliés au Sénat, dominé par les Républicains, où son épouse, la sénatrice du Texas Angela Paxton (à droite), représente un district de banlieue à l’extérieur de Dallas. Elle devait être présente tous les jours du procès, même si elle était exclue des délibérations et des votes.
Son refus a placé la barre plus haut pour condamner son mari : il a fallu 21 sénateurs pour le destituer au lieu de 20.
Une condamnation en vertu de l’un des seize articles de mise en accusation signifiait que le procureur général serait définitivement démis de ses fonctions. Avec douze démocrates et dix-neuf républicains au Sénat, une condamnation signifiait également convaincre au moins neuf républicains de rejoindre l’ensemble des démocrates.
C’était toute une tâche. Aucun des articles n’a reçu plus de 14 votes « oui ».
Ken Paxton a longtemps nié les allégations de corruption et d’actes répréhensibles dans la politique texane.
Il n’a pas encore été jugé dans une affaire de fraude en valeurs mobilières, plus de huit ans après avoir été inculpé de ces crimes en 2015. L’automne dernier, il est sorti de chez lui en courant et a sauté dans un camion conduit par sa femme pour éviter une convocation fédérale. Le plus bizarre peut-être, c’est qu’il y a environ dix ans, il a été filmé par des images de sécurité en train d’empocher un stylo Montblanc d’une valeur de 1 000 $ qui avait été accidentellement laissé par un autre avocat passant par la sécurité du palais de justice.
Le procès en impeachment était centré sur sa relation avec le promoteur immobilier texan Nate Paul, que Paxton était accusé d’avoir aidé en utilisant de manière inappropriée sa position publique.
Après que le FBI ait perquisitionné le bureau de Paul en 2019, Paul a tenté de convaincre Paxton d’enquêter, alléguant un vaste complot contre lui. Paxton a aidé Paul à obtenir des assignations à comparaître contre les juges, les agents fédéraux et les dirigeants de banques qu’il ciblait en embauchant des consultants externes aux frais des contribuables du Texas.
L’avocat extérieur, un jeune avocat nommé Brandon Cammack, a déclaré que dès qu’il s’est rendu compte que Paxton l’avait utilisé, il avait eu l’impression qu’il m’avait « coupé l’herbe sous le pied », a rapporté le Texas Tribune.
En 2020, plusieurs employés de Paxton ont ensuite été licenciés après avoir signalé au FBI leurs inquiétudes concernant la relation de leur patron avec Paul, qui avait fait don de 25 000 $ à la deuxième campagne de Paxton et aurait couvert les rénovations de la maison de Paxton.
Les lanceurs d’alerte sont parvenus à un accord de règlement de 3,3 millions de dollars, mais aucun paiement n’a été effectué en raison de désaccords sur l’utilisation des fonds publics.
La situation était compliquée par la liaison de Paxton avec une femme qui travaillait pour Paul, Laura Olson ; Paxton a été accusé de corruption au Sénat en raison de cette relation. Patrick, qui a été juge du procès, a déclaré que les deux parties étaient convenues qu’Olson ne témoignerait pas, selon l’Associated Press.
D’anciens membres du personnel ont témoigné que l’affaire Paxton avait mis le bureau à rude épreuve.
L’avocat de Paxton, Tony Buzbee, a défendu son client en plaisantant : « Imaginez si nous mettions en accusation tous ceux qui ont eu une liaison à Austin. Nous escroquerons les gens pendant les cent prochaines années.
Les responsables de la mise en accusation de la Texas State House ont convoqué environ deux douzaines de témoins, pour la plupart d’anciens collaborateurs, au bureau du procureur général. Le représentant de l’État du Texas, Andrew Murr (à droite), a déclaré devant la salle du Sénat que Paxton « nous avait trahis ainsi que le peuple du Texas ».
Buzbee a utilisé ses déclarations finales pour déclarer que la destitution équivalait à une « chasse aux sorcières politique » menée par des gens qui « n’aiment pas Ken Paxton ».
« Ce procès a révélé, aux yeux de la nation, une lutte partisane au sein du Parti républicain », a déclaré Buzbee. “C’est une lutte pour le pouvoir.”
Un ancien ami de Paxton, le représentant de l’État Jeff Leach (à droite), a répondu directement aux affirmations de Buzbee dans le cadre des déclarations finales des responsables de la mise en accusation.
“M. Buzbee, vous avez dit dans votre conclusion que nous sommes ici parce que nous détestons Ken Paxton, et vous ne pourriez pas vous tromper davantage. J’aime Ken Paxton depuis longtemps”, a déclaré Leach. “Nous avons voyagé ensemble, à l’église fréquentée et assisté à d’innombrables matchs de football des Cowboys et de Baylor ensemble. Bon sang, nous sommes tous les deux d’anciens présidents du corps étudiant de Baylor. J’ai bloqué pour Ken. J’ai fait un don à Ken – j’ai soutenu Ken. J’ai demandé à d’autres Faire la même chose.”
Malgré son soutien antérieur, Leach a ajouté que le comportement de Paxton allait trop loin et qu’il devait faire ce qui était juste.
“Je pense qu’il est juste, aussi douloureux que cela puisse être pour nous et pour vous, de voter en faveur des articles de mise en accusation recommandés par la Chambre des représentants du Texas”, a déclaré Leach.
Paxton a déclaré sur les réseaux sociaux qu’il prévoyait de se rendre dans le Maine la semaine prochaine pour discuter du procès contre la série Web de l’ancien animateur de Fox News, Tucker Carlson.
“Ça doit être intéressant!” Il a écrit.
Les procureurs fédéraux ont accusé Paul en juin d’avoir menti aux banques pour garantir des prêts ; il a plaidé non coupable.