Stoke Space, une start-up de quatre ans de la région de Seattle, a mené aujourd’hui avec succès un test de haut en bas de son véhicule-fusée de développement “Hopper”, marquant une étape majeure dans sa quête d’un système de lancement entièrement réutilisable.
Le vol de 15 secondes de Hopper2 a eu lieu au centre d’essai de Stoke à l’aéroport international de Grant County à Moses Lake, Washington, à 11 h 24 (heure du Pacifique). Un moteur de fusée à hydrogène a envoyé le véhicule d’essai à une hauteur de 9 mètres, atterrissant à 4,5 mètres de la rampe de lancement, a déclaré Andy Lapsa, PDG de Stoke, à GeekWire.
“Il s’agit du test final de notre programme de développement pour Hopper, et il a été très réussi à tous égards”, a déclaré Lapsa.
Le test d’aujourd’hui fait suite aux travaux effectués ce printemps avec un prototype antérieur, Hopper1, et un moteur statique pour Hopper2 réalisés ce mois-ci.
Dans un Publication du 12 septembre sur X/Twittera déclaré Stoke Space : “Nous avons maintenant appris tout ce que nous recherchions de ce véhicule d’essai de développement pour finaliser la conception orbitale… mais ENFER OUI, nous allons sauter dessus pour mettre la cerise sur le gâteau.”
“Ce programme Hopper était vraiment axé sur le développement du système de deuxième étage réutilisable, et plus particulièrement sur la démonstration de nombreux éléments technologiques nouveaux et novateurs qui y entrent”, a expliqué Lapsa aujourd’hui. « Il y a le bouclier thermique à refroidissement actif et à refroidissement régénératif. Nous avons un moteur de fusée tout à fait unique… avec un seul ensemble de turbomachines alimentant une série de propulseurs. Les deux, le bouclier thermique et le moteur, sont tous deux liés.
Lapsa a déclaré que la fusée de Stoke Space pourrait bien marquer la première utilisation du contrôle vectoriel de poussée différentielle pour le contrôle d’attitude depuis 1972, lorsque cette approche a été utilisée pour la dernière fusée lunaire soviétique N1.
En plus de tester les innovations techniques, l’équipe de Stoke a également dû suivre une courbe d’apprentissage abrupte en matière de logistique de lancement. “Nous sommes une jeune entreprise, donc développer des procédures d’exploitation, des équipements d’assistance au sol, du guidage, de la navigation et du contrôle, des logiciels de vol, des ordinateurs de vol, des communications – toutes ces choses sont nouvelles”, a déclaré Lapsa. “Nous avons une équipe très expérimentée mais c’est la première fois que nous faisons toutes ces choses en tant qu’équipe Stoke.”
Stoke Space a été fondée en 2019 par Lapsa, un vétéran de l’entreprise spatiale Blue Origin de Jeff Bezos ; et Tom Feldman, qui a travaillé chez Blue Origin après un stage chez SpaceX. En plus du terrain d’essai de l’aéroport de Moses Lake, la société dispose d’un siège social d’ingénierie et de fabrication de 220 000 pieds carrés à Kent, dans l’État de Washington, non loin du siège social de Blue Origin.
En 2021, la société a levé 65 millions de dollars lors d’un cycle de financement dirigé par Breakthrough Energy Ventures, co-fondateur de Microsoft, Bill Gates. Et plus tôt cette année, Stoke a reçu le feu vert pour reprendre le complexe de lancement 14 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, site du lancement historique de Mercury par John Glenn en 1962.
À l’avenir, l’équipe de Stoke se concentrera davantage sur le développement du premier étage de sa fusée et sur l’intensification des opérations en Floride, a déclaré Lapsa.
“L’accent est désormais mis sur la réalisation de l’orbite, et la première étape en est la partie la plus critique”, a-t-il déclaré. « Nous nous concentrerons sur la première phase de développement du moteur. Je dirais qu’il s’agit d’un moteur conçu sur mesure, mais en termes de nouveauté et de première mondiale, il n’est pas destiné à en faire partie.
À terme, Stoke prévoit de proposer un système de lancement entièrement réutilisable, comprenant un deuxième étage pouvant être renvoyé sur Terre sans recourir à un blindage exotique.
Le concept derrière le système de lancement de Stoke Space a été comparé au système Starship à deux étages beaucoup plus grand développé par SpaceX pour voyager au-delà de l’orbite terrestre. Vous pouvez élargir cette comparaison en caractérisant le vol Hopper d’aujourd’hui comme un parallèle aux vols d’essai Grasshopper de SpaceX en 2012 et 2013, ou aux tests Starhopper en 2019.
Lapsa s’est dit « incroyablement fier » de son équipe.
« L’équipe est incroyable, et vous savez, nous avons tout développé. Il y a deux ans et demi, cet endroit du lac Moses était un désert vide. Aujourd’hui, nous avons lancé un tout nouveau moteur hydrogène-oxygène – et c’est un moteur tout à fait unique – sur un véhicule qui décollait et atterrissait verticalement », a-t-il déclaré. “Je pense que tout le monde est aux anges.”