by Une fusée SpaceX Falcon 9 a illuminé le ciel nocturne et s’est mise en orbite de manière spectaculaire jeudi, entamant un rendez-vous de 32 heures avec la Station spatiale internationale pour livrer 6 500 livres d’équipement de recherche, de fournitures d’équipage et d’équipement nécessaire.
Également à bord : des kits de fruits frais, de fromage et de pizza, et “des friandises amusantes pour l’équipage, comme du chocolat, du cappuccino à la citrouille et aux épices, des galettes de riz, de la dinde, du canard, des cailles, des fruits de mer, de la sauce aux canneberges et du mochi”, selon Dana. Weigel. directeur adjoint du programme de la station spatiale au Johnson Space Center.
Le lancement depuis l’historique Pad 39 du Kennedy Space Center en Floride a eu lieu à 20 h 28 HAE, à peu près au moment où la rotation de la Terre a amené la station de tir côtière directement dans le plan de l’orbite de la station spatiale. C’est une exigence pour les missions de rendez-vous avec des cibles se déplaçant à une vitesse supérieure à 27 000 km/h.
L’ascension vers l’espace s’est déroulée sans problème et environ 12 minutes après le décollage, le Dragon a pu voler de manière autonome. Si tout se passe bien, le vaisseau spatial rattrapera la station spatiale samedi matin et accostera dans l’avant-port du laboratoire.
Ce lancement marquait le 29e vol Cargo Dragon de SpaceX vers la station spatiale et la deuxième mission de la capsule C-211. Le propulseur du premier étage, effectuant également son deuxième vol, est retourné à la station spatiale de Cap Canaveral pour marquer le 39e touché de SpaceX en Floride et son 243e au total.
Mais l’objectif principal du vol est de livrer du matériel et des équipements de recherche à la station spatiale.
Parmi les équipements fournis à la station se trouve un ensemble expérimental de communications laser à grande vitesse conçu pour transmettre et recevoir des données codées dans des faisceaux laser infrarouges à des vitesses beaucoup plus élevées que celles possibles avec les systèmes radio traditionnels.
“Cela utilise les communications optiques pour utiliser moins d’énergie et un matériel plus petit pour renvoyer des paquets de données de la station spatiale vers la Terre qui sont encore plus volumineux et plus rapides que nos capacités actuelles”, a déclaré Meghan Everett, scientifique principale du programme de la station spatiale.
“Cette communication optique pourrait grandement bénéficier aux recherches que nous effectuons déjà sur la station spatiale en permettant à nos scientifiques de visualiser les données plus rapidement, de convertir les résultats plus rapidement et même d’aider notre communauté médicale en envoyant des paquets de données médicales.”
L’équipement sera testé pendant six mois à titre de « démonstration technologique ». S’il fonctionne comme prévu, il peut être utilisé comme lien de communication opérationnel.
Un autre instrument monté en externe fourni est l’Atmospheric Waves Experiment, ou AWE. Il capturera 68 000 images infrarouges par jour pour étudier les ondes gravitationnelles à la frontière entre l’atmosphère observable et l’espace – des ondes provoquées par l’interaction de haut en bas entre la gravité et la flottabilité.
Lorsque les ondes interagissent avec l’ionosphère, “elles affectent les systèmes de communication, de navigation et de suivi”, a déclaré Jeff Forbes, chercheur principal adjoint à l’Université du Colorado.
“AWE franchira une étape importante et révolutionnaire en mesurant les ondes entrant dans l’espace depuis l’atmosphère. Et nous espérons relier ces observations aux conditions météorologiques à des altitudes plus élevées dans l’ionosphère.”
Et une expérience menée à la station utilisera 40 rongeurs pour « mieux comprendre les effets combinés des vols spatiaux, de la nutrition et des facteurs de stress environnementaux sur la santé reproductive et osseuse des femmes », a déclaré Everett.
“Des recherches antérieures suggéraient qu’il y avait des changements dans les récepteurs hormonaux et la fonction endocrinienne qui avaient un impact négatif sur la santé reproductive des femmes”, a-t-elle déclaré. “Nous espérons donc que les résultats de cette étude pourront être utilisés pour éclairer la santé des femmes astronautes lors de vols spatiaux de longue durée et même la santé reproductive des femmes ici sur Terre.”
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