by Par Steve Gorman
(Reuters) – D’ici environ 5,5 ans, prédisent les astronomes, un astéroïde aussi large que la hauteur de l’Empire State Building volera dans l’espace à moins de 20 000 milles (32 200 km) de la Terre, son corps céleste le plus proche. l’ampleur aura atteint notre planète au cours de l’histoire moderne.
Lorsque ce sera le cas, un vaisseau spatial lancé par la NASA en 2016 devrait être en mesure de mener une étude détaillée de cette rare rencontre.
La mission, dirigée par des scientifiques de l’Université de l’Arizona, devrait fournir des informations sur la formation des planètes et des connaissances qui pourraient soutenir les efforts visant à construire un système de défense contre d’éventuelles collisions d’astéroïdes avec la Terre.
Au moment de sa découverte en 2004, l’astéroïde Apophis, du nom d’un serpent démon qui incarne le mal et le chaos dans la mythologie égyptienne antique, semblait constituer une menace sérieuse pour la Terre, les scientifiques prédisant une possible collision en 2029. Depuis, des observations sophistiquées ont prévalu. exclure tout risque d’impact pendant au moins un siècle supplémentaire.
Pourtant, sa prochaine approche en 2029 amènera l’astéroïde dans la queue d’un chat cosmique de la Terre – à moins d’un dixième de la distance lunaire de nous et bien à l’intérieur des orbites de certains satellites géosynchrones de la Terre.
Le vaisseau spatial qui se dirige maintenant vers un rendez-vous avec Apophis est OSIRIS-REx, qui a fait la une des journaux il y a trois ans en prélevant un échantillon de sol d’un autre astéroïde et en le ramenant sur Terre dans une capsule parachutée en septembre qui a atterri dans l’Utah.
LE DEUXIÈME ACTE DU VAISSEAU SPATIAL
Plutôt que de retirer le vaisseau spatial, la NASA l’a renommé OSIRIS-APEX – abréviation de APophis EXplorer – et a tiré ses propulseurs pour le mettre sur la bonne voie vers sa prochaine cible.
L’expédition Apophis a été détaillée dans un aperçu de la mission publié dans le Planetary Science Journal.
De forme allongée et en forme de cacahuète, Apophis est un astéroïde pierreux qui serait principalement constitué de matériaux silicatés, ainsi que de fer et de nickel. D’un diamètre d’environ 340 mètres, il passera à environ 31 860 km de la surface de la Terre le 13 avril 2029 et deviendra visible à l’œil nu pendant quelques heures, a déclaré Michael Nolan, enquêteur principal adjoint. pour la mission à l’Université d’Arizona.
“Ce ne sera pas un spectacle aussi glorieux”, a déclaré Nolan, mais il apparaîtra comme un point de lumière solaire réfléchie dans le ciel nocturne de l’Afrique et de l’Europe.
On estime qu’un astéroïde de cette taille passant aussi près de la Terre se produit environ une fois tous les 7 500 ans. Le survol d’Apophis est la première rencontre prévue à l’avance.
La force de marée de la gravité terrestre provoquera probablement des perturbations mesurables à la surface et au mouvement de l’astéroïde, modifiant sa trajectoire orbitale et sa rotation. Les forces de marée peuvent provoquer des glissements de terrain sur Apophis et détacher des roches et des particules de poussière, créant ainsi une queue semblable à une comète.
Le vaisseau spatial observera la Terre de l’astéroïde à mesure qu’il s’approchera et finira par dépasser Apophis. Ces images et données seraient combinées avec des mesures de télescopes au sol pour détecter et quantifier l’évolution d’Apophis lors de son passage près de la Terre.
OSIRIS-APEX devrait rester près d’Apophis pendant 18 mois – en orbite autour d’Apophis, en manœuvrant autour de lui et même en planant juste au-dessus de la surface, en utilisant des moteurs de fusée pour projeter des matériaux meubles et révéler ce qui se trouve en dessous.
SCIENCE PLANÉTAIRE ET DÉFENSE
Comme les autres astéroïdes, Apophis est un vestige du premier système solaire. Sa minéralogie et sa chimie sont restées pratiquement inchangées depuis plus de 4,5 milliards d’années, fournissant des indices sur l’origine et le développement de planètes rocheuses comme la Terre.
Un examen attentif d’Apophis pourrait fournir aux experts de la défense planétaire des informations précieuses sur la structure et d’autres propriétés des astéroïdes. Plus les scientifiques en savent sur la composition, la densité et le comportement orbital de ces « débris » célestes, plus grandes sont les chances que des stratégies efficaces de déviation des astéroïdes soient développées pour réduire les menaces d’impact.
La NASA a délibérément écrasé un vaisseau spatial sur un petit astéroïde l’année dernière lors d’un test de défense planétaire qui a poussé l’objet rocheux de sa trajectoire normale, marquant la première fois que l’humanité a modifié le mouvement naturel d’un corps céleste.
Apophis est nettement plus gros que cet astéroïde, mais petit comparé à l’astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d’années et anéanti les dinosaures.
Bien qu’il ne soit pas assez gros pour constituer une menace existentielle pour la vie sur Terre, un astéroïde de la taille d’Apophis frappant la planète à une vitesse hypersonique pourrait quand même dévaster une grande ville ou une région, a déclaré Nolan, l’impact océanique provoquant des tsunamis.
« Cela ne serait pas globalement catastrophique dans le sens d’extinctions massives », mais un impact « entrerait certainement dans la catégorie des mauvais », a déclaré Nolan.
“Cette chose arrive à plusieurs kilomètres par seconde lorsqu’elle frappe. Et à cette vitesse, peu importe qu’elle soit faite de gravier, de glace, de roches ou autre. C’est juste une chose grosse et lourde qui se déplace rapidement”, Nolan ajoutée.
(Reportage de Steve Gorman à Los Angeles ; édité par Will Dunham)
