Les inondations catastrophiques en Libye, qui ont fait jusqu’à 10 000 morts, ne sont que les dernières d’une série de précipitations intenses qui ont ravagé certaines parties du monde au cours des deux dernières semaines.
Huit inondations dévastatrices se sont produites sur quatre continents au cours des onze premiers jours de septembre. Avant que la tempête méditerranéenne Daniel ne provoque des inondations dans l’est de la Libye, de fortes pluies ont inondé certaines parties du centre de la Grèce, du nord-ouest de la Turquie, du sud du Brésil, du centre et de la côte de l’Espagne, du sud de la Chine, de Hong Kong et du sud-ouest des États-Unis.
Il est inhabituel de voir autant d’événements météorologiques extrêmes sans lien entre eux dans le monde en si peu de temps, a déclaré Andrew Hoell, météorologue chercheur au laboratoire des sciences physiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Parfois, nous avons un regroupement de ces événements, que ce soit dans un pays particulier, dans un hémisphère particulier ou à l’échelle mondiale », a-t-il déclaré. « Et il semble que ce soit actuellement le moment idéal pour certaines inondations dans le monde. »
Comme pour de nombreuses autres formes de conditions météorologiques extrêmes, les scientifiques affirment que le changement climatique est susceptible d’affecter les précipitations et les inondations, mais il peut être difficile de comprendre exactement quelle est cette relation.
Dans l’ensemble, des études ont montré que le réchauffement climatique intensifie le cycle de l’eau de la planète. Des températures plus élevées augmentent l’évaporation, ce qui signifie qu’une atmosphère plus chaude peut retenir plus d’humidité. En conséquence, les tempêtes pendant les tempêtes peuvent produire des précipitations plus intenses, provoquant de graves inondations.
Les chercheurs ont observé ces changements au fil du temps, à mesure que la planète se réchauffait. Selon l’Environmental Protection Agency, les précipitations mondiales ont augmenté en moyenne de 0,04 pouce par décennie depuis 1901.
Cependant, un certain nombre de facteurs peuvent influencer les inondations et leur gravité, et il peut être difficile de démêler les empreintes digitales du changement climatique lorsqu’ils interagissent tous, a déclaré Hoell.
“D’un point de vue de 1 000 pieds, il est absolument vrai que lorsque les températures sont plus élevées, il y a plus de vapeur d’eau, et donc plus de précipitations peuvent tomber du ciel”, a-t-il déclaré. “Mais lorsque vous examinez un événement spécifique et l’ensemble spécifique de processus physiques pertinents pour cet événement, il devient difficile d’attribuer chaque processus de cette chaîne causale.”
Premièrement, les types d’événements météorologiques extrêmes qui ont provoqué chacune des huit inondations catastrophiques de septembre avaient des origines différentes.
Il s’agissait d’une tempête méditerranéenne nommée Daniel qui a déversé de fortes pluies sur le centre de la Grèce et la Libye. Le typhon Haikui et ses restes ont frappé Hong Kong et le sud de la Chine avec des précipitations record, inondant les zones urbaines et rurales, détruisant les routes et provoquant plus de 100 glissements de terrain.
De fortes pluies ont provoqué des crues soudaines dans les zones centrales et côtières de l’Espagne, dans le nord-ouest de la Turquie et à des milliers de kilomètres de là, dans l’État brésilien du Rio Grande do Sul.
Et des orages rapides sur le sud du Nevada au début du mois ont provoqué des inondations soudaines dans toute la région, inondant le Strip de Las Vegas et bloquant plus de 70 000 personnes lors du festival Burning Man dans le désert de Black Rock.
Pour certains types d’inondations extrêmes, comme celles associées aux cyclones méditerranéens comme Daniel, il n’existe tout simplement pas suffisamment de données pour observer des changements dans le temps.
“Nous ne disposons pas vraiment d’un échantillon ou d’un enregistrement suffisamment long pour pouvoir détecter un changement, car cela ne se produit pas si souvent”, a déclaré Hoell.
Dans d’autres cas, des facteurs locaux, tels que le degré d’humidité ou de sécheresse du sol ou la topographie de base d’une zone, peuvent avoir une influence considérable sur l’évolution des inondations – et sur leurs conséquences.
Outre les pertes en vies humaines et en biens, les inondations augmentent également le risque d’exposition des personnes à des agents pathogènes d’origine hydrique, ce qui a des conséquences majeures sur l’apparition de maladies mortelles.
Hoell a déclaré que le nombre d’inondations dévastatrices de ce mois-ci était inquiétant, mais s’est dit particulièrement préoccupé par la situation qui se déroule en Libye.
« Quand vous regardez les dégâts et le nombre de personnes qui ont perdu la vie », a-t-il déclaré, « cela vous époustoufle ».
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com