Parfois, l’astronomie est comme la médecine légale : nous ne pouvons pas simplement répéter le passé, nous devons donc étudier des indices pour comprendre ce qui s’est passé. Et le système solaire externe contient une scène de crime saisissante qui recèle un grand mystère : comment la zone autour de Neptune ressemblait à une lune. Triton.
Neptune a 14 lunes connues. À l’exception de Triton, tous Les lunes de Neptune sont très petits et se déclinent en deux saveurs générales : régulières et irrégulières. Les orbites régulières orbitent près de la planète, et les orbites irrégulières sont généralement plus éloignées de Neptune, avec toutes sortes d’orbites folles.
Et puis il y a Triton. Elle a été découverte par le marchand anglais et astronome amateur William Lassell, qui a vu la lune elle-même en 1846 dix-sept jours seulement après la découverte de Neptune. Mais ce n’est que le 25 août 1989 que nous avons pu observer Triton pour la première fois de près lorsque le Voyageur 2 La sonde a survolé la dernière étape de son grand tour historique dans le système solaire externe. Bien que Voyager 2 n’ait cartographié que 40 % de la surface de Triton, la mission a révélé à quel point la lune de Neptune est étrange.
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Tout d’abord, Triton est grand. C’est la septième plus grande lune du système solaireet elle est plus de 200 fois plus grande que toutes les autres lunes de Neptune réunies, ce qui la distingue vraiment.
Deuxièmement, Triton est l’une des lunes irrégulières. La planète tourne en arrière par rapport à la rotation de Neptune et son orbite est inclinée jusqu’à 67 degrés, presque perpendiculairement à sa planète mère. Malgré son irrégularité, l’orbite de Triton est étonnamment circulaire ; en fait, l’une des orbites les plus parfaitement circulaires de tous les objets du système solaire.
Quant à la surface, elle ressemble à un melon. Une grande partie des latitudes moyennes de Triton est couverte de caractéristiques bosselées et ridées appelées, à juste titre, terrain de melon. Une autre grande partie est constituée de vastes plaines sans relief parsemées de caldeiras massives, tandis que la partie sud est dominée par une vaste zone. calotte glaciaire à l’azoteparsemé de dizaines de cryovolcans – des volcans qui crachent des jets d’eau.
Ce qui manque à la surface de Triton, ce sont de nombreux cratères, ce qui indique qu’il est capable de refaire surface et de les effacer. Cette capacité à refaire surface est inhabituelle dans le système solaire et c’est le signe que la lune est encore partiellement chaude.
Les principaux suspects
Nous avons donc rassemblé les faits issus de l’enquête sur la scène du crime : cette lune de Neptune est beaucoup plus grande qu’elle ne devrait l’être, a une orbite complètement instable, est formée de manière non traditionnelle et a une lune jeune, dynamique et active. surface.
Quelle est l’histoire derrière ces bizarreries ? La meilleure réponse est que Triton n’est pas seulement une lune, mais est plutôt victime d’un enlèvement interplanétaire. Peut-être que c’en est vraiment un Ceinture de Kuiper objet qui ressemble plus Pluton ou Il y a que pour les autres lunes du système solaire. Il y a peut-être longtemps, Triton est tombé près de Neptune et a été capturé par la planète. la gravité et a été contraint de passer les milliards d’années restants en orbite dans sa patrie indésirable.
Soit Triton n’a pas eu de chance et avait exactement la mauvaise orbite pour atterrir près de Neptune, soit il a eu une collision malheureuse avec l’une des lunes originales de Neptune et a perdu suffisamment d’énergie pour rester en orbite. Une autre possibilité est que Triton s’est formé à l’origine comme un petit système binaire, comme beaucoup d’autres objets de la ceinture de Kuiper, et qu’une rencontre rapprochée avec Neptune a fait voler le jumeau de Triton, laissant Triton lui-même piégé.
La capture de Triton explique son étrange orbite. S’il ne s’était pas formé organiquement dans le système neptunien, il n’aurait aucune raison de partager le plan orbital avec les lunes régulières. Et s’il avait été capturé suffisamment tôt, il aurait dû nager à travers les débris autour de Neptune encore en formation, ce qui aurait suffi à amener son orbite dans un cercle presque parfait.
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Triton reste chaud car, comme les autres objets de la ceinture de Kuiper, il contient suffisamment d’éléments radioactifs pour libérer de la chaleur. Cette chaleur transforme l’eau, le dioxyde de carbone et la glace azotée en neige fondante, gardant la surface jeune et active (tout comme Pluton possède un champ glaciaire géant et boueux de glace azotée). En effet, Triton pourrait être si chaud qu’il existe un océan d’eau liquide sous sa croûte.
Cela fait plus d’une génération depuis notre dernière et brève rencontre avec Triton. Que images capturées par Voyager 2 sont les seuls que nous avons. Malheureusement, aucun concept de mission visant à revenir dans le système neptunien n’a dépassé le stade de la proposition. NASAla structure de financement de. Compte tenu de l’intérêt de l’agence pour les lunes de Jupiter Et Saturne (qui, pour être honnête, abritent également d’immenses océans d’eau liquide et sont beaucoup, beaucoup plus proches que Neptune), il n’y aura probablement pas de mission de suivi de notre vivant.
Cette scène de crime devra donc attendre que la prochaine génération d’explorateurs fasse l’objet d’une enquête approfondie.