Pouvez-vous imaginer trois chimpanzés mâles excités s’échappant d’un zoo et se dirigeant directement vers une école primaire ?
Eh bien, c’est exactement ce qui s’est passé dans un village du sud du Pays de Galles.
Le 5 février 1992, les primates se sont libérés de leur enclos du Penscynor Wildlife Park à Neath.
Deux d’entre eux, nommés Robbie et Sebcoe, ont été abattus par des tireurs isolés de la police.
Howie Watkins, qui devint plus tard célèbre en tant que présentateur de l’émission The Real Wild Show de la BBC, travaillait au zoo à l’époque.
« Ce fut une expérience terrible et traumatisante pour tous ceux qui en ont été proches – c’est quelque chose dont beaucoup d’entre nous ne se sont jamais remis », a-t-il déclaré.
“Le pouvoir de vous arracher les bras”
Howie était responsable de l’éducation au zoo, qui a fermé ses portes pour la dernière fois il y a 25 ans ce mois-ci.
“Malheureusement, trois mâles adultes se sont disputés et ont découvert un défaut de conception dans leur enclos et se sont enfuis”, a déclaré Howie.
Les chimpanzés ont peut-être la réputation d’être mignons, mais Howie a déclaré que cela ne pouvait pas être plus éloigné de la vérité.
“C’est un animal incroyablement puissant, ils ont une morsure plus grosse qu’une hyène et le pouvoir de vous arracher les bras s’ils le souhaitent”, explique Howie, diplômé en sciences biologiques.
Le pandémonium a suivi.
“J’ai récupéré les gens au zoo, je les ai emmenés dans mon appartement sur la propriété, j’ai pris soin d’eux et je les ai gardés en sécurité”, a déclaré Howie.
« Certaines personnes se sont réfugiées dans les toilettes et il a fallu du temps pour les retrouver, donc elles ont passé un moment assez désagréable. »
BBC Wales Today a rapporté l’incident à l’époque, avec un habitant leur disant : « L’un d’eux a sauté d’un mur et m’a poursuivi sur la route… Je me suis juste enfui, je ne plaisantais pas, je me suis enfui. “.
Les chimpanzés Robbie et Sebcoe sont nés dans le parc et constituent « comme une famille » pour Jon Quant, qui a grandi au zoo après son ouverture par son grand-père, Idris Hale.
Il a expliqué qu’une fois que les chimpanzés avaient quitté le zoo et se dirigeaient vers l’école voisine, il n’avait d’autre choix que d’appeler la police armée.
« Aussi douloureux et traumatisant que cela ait été pour nous, je préférais obtenir ce résultat plutôt que de devoir dire à un parent pourquoi son enfant ne revenait pas à la maison », a-t-il déclaré.
Cathryn Skerry, alors âgée de neuf ans, se souvient d’une annonce faite à sa classe de l’école primaire Catwg voisine.
“Le professeur a dit que nous ne pourrions peut-être pas quitter l’école à l’heure parce qu’il y avait des chimpanzés qui couraient partout dans le village”, a-t-elle expliqué.
“Je me souviens qu’il y avait des discussions animées entre les enfants.”
Les rumeurs d’observations présumées se sont rapidement répandues.
“Je me souviens que mon frère aîné avait dit qu’il avait vu des singes jouer sur le terrain de rugby et se balancer sur les poteaux de sa classe de sciences”, a-t-elle déclaré.
“Je ne pense pas qu’on nous ait dit qu’ils avaient été abattus, je pensais simplement qu’ils avaient été attrapés.”
Howie a déclaré que la situation aurait pu être bien pire.
“Heureusement, personne n’a été tué”
« Être au milieu de tout cela, c’était terrifiant et traumatisant et nous avons de la chance que personne n’ait été tué », a déclaré Howie.
“Quelques-uns d’entre nous [zoo staff] Nous avions un petit groupe d’entraide dont nous parlions encore et encore.
“Demandez à toute personne ayant vécu une expérience traumatisante : vous avez juste besoin de parler à quelqu’un.”
L’histoire des chimpanzés en fuite est l’une des nombreuses histoires fascinantes du Penscynor Wildlife Park.
Malgré le passage du temps, les gens continuent d’aimer cette attraction. Vous pouvez toujours acheter des t-shifts et des autocollants de voiture Penscynor ou rejoindre un groupe Facebook pour vous en souvenir.
Le zoo a débuté en 1966 en tant que collection privée d’oiseaux d’Idris Hale et s’est finalement agrandi et ouvert au public en 1971.
À son apogée, il attirait plus de 200 000 visiteurs par an.
Le petit-fils de M. Hale, Jon, qui reprendra plus tard le zoo, a eu une enfance que beaucoup envieraient.
“Je suis né au zoo, j’ai grandi au zoo”, a-t-il déclaré.
“C’était un rêve magique du début à la fin.”
Jon a dit qu’il reviendrait de l’école “et qu’il y aurait des chimpanzés qui courraient dans la cuisine de la maison de ma grand-mère”.
“Je me suis réveillé au milieu de la nuit pour nourrir les poussins manchots”, a-t-il ajouté.
Heather O’Shea, aujourd’hui âgée de 41 ans, qui a grandi à proximité de Cimla, se souvient avoir été piquée par une guêpe au fond alors qu’elle célébrait son anniversaire au zoo.
“J’ai beaucoup pleuré à ce sujet, alors le gardien du zoo m’a offert une glace gratuite”, a-t-elle déclaré.
Elle se souvient également d’un perroquet, qui passait apparemment beaucoup de temps à écouter Radio 1, chantant le classique de Kylie Minogue, I Should Be So Lucky.
“Mais il est tout à fait possible que je l’imaginais”, a-t-elle ri.
Howie a déclaré que les perroquets étaient les favoris de nombreux enfants en visite, “en particulier ceux qui juraient parce que nous donnions occasionnellement un foyer à d’anciens animaux de compagnie”.
Comme beaucoup de jeunes locaux, Lucy Johnson-Brown avait un travail d’été au zoo, où elle vendait des glaces et des boissons.
« Vous pourriez descendre le toboggan alpin à la fin de votre quart de travail », a-t-elle déclaré.
“Tout le monde a absolument adoré Penscynor.”
Pour Glenda Lewis, 68 ans, de Crofty à Swansea, le parc était une source de souvenirs particuliers de son défunt père.
Elle chérit une photo de lui tenant un chimpanzé qui a été transféré au zoo après avoir joué dans les publicités PG Tips.
«Nous avons tous adoré visiter Penscynor», a-t-elle déclaré.
Des années d’expansion ont été suivies d’une baisse du nombre de visiteurs et le zoo a fermé ses portes en septembre 1998.
S’adressant à BBC Wales Today, Jon, le petit-fils de M. Hale, qui a repris la direction du zoo en mars 1996, a déclaré : « Il est né du rêve d’un homme et de son engagement en faveur de la conservation et de l’éducation des générations futures. Mais si cela ne s’amortit pas, il faut qu’il disparaisse. »
Howie, qui avait quitté le zoo à ce moment-là, était toujours en contact avec de nombreux membres du personnel.
“Il n’y avait pas de temps pour être triste car il fallait trouver de nouveaux foyers pour tous les animaux et donc tout le monde a travaillé très, très dur, jusqu’à la fin”, a-t-il déclaré.
Jon a déclaré qu’après des années de pertes, un bénéfice de 50 000 £ était prévu en 1998.
Cependant, le temps était mauvais, les visiteurs sont restés à l’écart et les chiffres attendus ont été révisés à une perte de 150 000 £.
Une réunion du conseil d’administration a été convoquée et il a été décidé de fermer définitivement le zoo.
“C’était dur. Vous avez beaucoup d’émotions et beaucoup de souvenirs”, a déclaré Jon.
Avec le recul, Howie a déclaré qu’il était très heureux d’en faire partie.
“Cela m’a permis de me développer en tant qu’artiste, cela m’a permis de me développer en tant qu’éducateur, cela m’a permis de vraiment faire une petite différence pour les enfants et les jeunes auxquels j’ai enseigné là-bas”, a-t-il déclaré.
Jon regarde également en arrière avec plaisir.
“C’était un endroit incroyable où vivre et grandir et je pense que je serai toujours reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de vivre cela au fil des années”, a-t-il déclaré.
“Je suis juste heureux que nous ayons apporté beaucoup de bonheur et de bons souvenirs à beaucoup de gens.”