Une équipe d’astronomes a découvert deux nouveaux exemples potentiels d’un étrange corps céleste connu sous le nom de galaxie à anneau polaire. Cette forme insaisissable de galaxie présente un anneau d’étoiles et de gaz orientés à 90 degrés par rapport aux autres étoiles du royaume, ainsi que le disque principal.
Ce résultat implique que les soi-disant anneaux polaires ne sont peut-être pas aussi rares que les scientifiques le soupçonnaient autrefois.
“Les galaxies à anneaux polaires comptent parmi les galaxies les plus spectaculaires de l’univers”, déclare Nathan Deg, co-chef de l’équipe et chercheur de l’Université Queen’s, au Canada. a déclaré dans un communiqué. “Ces résultats suggèrent qu’un à trois pour cent des galaxies proches pourraient avoir des anneaux polaires gazeux, ce qui est beaucoup plus élevé que ce que suggèrent les télescopes optiques.”
Les étranges anneaux des deux galaxies – NGC 4632, situé à environ 56 millions d’années-lumière Sol dans la constellation de la Vierge, et NGC 6156, située à environ 150 millions Années lumière route dans la constellation de l’Ara – sont cachées dans la lumière visible. Cependant, les caractéristiques sont apparues dans les observations radio.
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C’est étrange galaxies On pense qu’ils forment leurs anneaux étoiles et du gaz lors de fusions au cours desquelles une galaxie plus grande avale une galaxie plus petite, l’influence gravitationnelle d’une galaxie entraînant un flux de matière de l’autre. Si les galaxies à anneaux polaires sont effectivement plus courantes qu’on ne le pense, cela signifie que ces fusions cannibales sont également plus fréquentes.
L’étude des galaxies à anneaux polaires observées avant cette découverte pourrait également aider les scientifiques à en apprendre davantage sur les halos de matière noire qui envelopperaient les galaxies tout en canalisant la répartition de la matière autour d’elles. Matière noire est une substance mystérieuse qui constitue environ 85 % de la matière de l’univers, mais qui reste invisible pour nous.
En tant que tels, ces résultats pourraient avoir des implications significatives pour notre compréhension de la façon dont les galaxies se sont développées et, par conséquent, comment l’univers a évolué.
Les étranges anneaux d’étoiles et de poussière entourant NGC 4632 et NGC 6156 ont commencé à devenir visibles lors d’une analyse des données collectées par l’Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) en Australie occidentale.
Jayanne English, scientifique et membre de l’équipe de découverte de l’Université du Manitoba, a utilisé les données optiques et infrarouges du Télescope Subaru pour résoudre les disques spiralés de NGC 4632 et NGC 6156. English a ensuite utilisé les données radio de l’enquête WALLABY (WALLABY) Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind d’ASKEP, qui a examiné la répartition de l’hydrogène gazeux autour d’environ un demi-million de galaxies, pour révéler les disques polaires qui les entourent. C’est alors que l’équipe a réalisé qu’ASKAP avait repéré pour la première fois des galaxies à anneaux polaires.
“Ces résultats sont une très belle illustration de l’énorme valeur de cartographier le ciel plus profondément et plus largement que jamais auparavant”, a déclaré Kristine Spekkens, co-responsable de l’étude et scientifique de l’Université Queen’s, dans le communiqué. “C’est le meilleur du hasard : nous avons trouvé des choses que nous ne nous attendions certainement pas à trouver.”
Les images composites des galaxies montrent des détails de leurs anneaux que l’œil humain ne serait pas en mesure de voir, grâce à l’inclusion de lumière en dehors du spectre de la lumière visible, comme la lumière radio provenant de l’hydrogène gazeux froid.
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“Nous avons pu travailler avec des données montrant une grille fine de canaux rapides, équivalents aux stations de radio de votre récepteur radio à l’ancienne”, a déclaré English. “La richesse des données de vitesse m’a permis d’attribuer plusieurs couleurs à ce composite pour représenter subtilement le mouvement qui se déroule dans l’anneau polaire.”
Les transitions de couleurs à l’intérieur des anneaux montrent les différents mouvements orbitaux du gaz, les zones violettes à la base du disque montrant les zones se dirigeant vers la Terre, tandis que les zones blanches au sommet du disque s’éloignant de nous.
«La danse et la chorégraphie du gaz sont magnifiques, et ce mouvement du gaz nous donne des indices sur la façon dont les galaxies évoluent au fil du temps.» temps“, a conclu Engels.
La prochaine étape pour les chercheurs sera de confirmer qu’il s’agit bien de galaxies à anneaux polaires en examinant NGC 4632 et NGC 6156 avec une large gamme de télescopes, dont le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud.
Les découvertes de l’équipe ont été publiées dans la revue le 13 septembre Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.