À l’approche de l’entraînement de printemps cette année, avant ce qui pourrait être sa deuxième saison de MVP, la superstar des Dodgers de Los Angeles, Mookie Betts, a déclaré que l’un de ses projets hors saison était de grandir.
“Perdre du poids équivaut à perdre de la force”, a déclaré Betts à MLB.com, rappelant les résultats des tests effectués à Driveline Baseball, le laboratoire de performance avancée qu’il a visité sur la recommandation des Dodgers. “Je n’étais que petit, mec, donc j’ai dû reprendre du poids.”
L’augmentation a porté Betts jusqu’à 178 livres, selon MLB.com. Il a dit qu’il avait joué à 170 livres en 2022, lorsqu’il avait réussi 35 circuits. Cette année, il a déjà dépassé ce chiffre en route vers un sommet en carrière. Son prochain aller-retour sera le n°40, un total extraordinaire pour n’importe qui – mais surtout pour quelqu’un de la stature de Betts.
À 6 pieds 1 pouce, Betts ne serait que le quatrième joueur de moins de 6 pieds 1 pouce dans l’histoire de la MLB à réussir 40 circuits en une saison. Il rejoint Roy Campanella en 1953, Hack Wilson en 1930 et Mel Ott en 1929. En termes de hauteur, un coin du monde du baseball avec suffisamment d’étendue pour rivaliser avec les joueurs de premier but. Par exemple, Alex Bregman, qui a réussi 41 circuits en 2019, mesure 6 pieds 1 pouce, même s’il semble être à égalité avec Betts.)
Mais ce qui importe ici, ce ne sont pas tant les contours précis de l’histoire que le sens historique de la renommée de Betts. Athlète bizarre qui a également excellé au basket-ball au lycée et reste un quilleur remarquablement bon, la liste sans cesse croissante de réalisations de Betts peut sembler avoir été transportée d’une autre époque : un monde de télévision en noir et blanc, mot de bouche et des héros plus grands que nature qui étaient en réalité plus grands que nature.
L’histoire du sport professionnel est avant tout une histoire de croissance. Un plus grand intérêt a conduit à plus d’argent, ce qui a conduit le sport à devenir une carrière plus dédiée, ce qui a conduit à une plus grande énergie concentrée sur la formation et l’apprentissage des compétences requises, ce qui a conduit à une recherche intensifiée des joueurs les plus grands et les plus forts à former et à enseigner. . Tout devient clair. Le parcours du baseball vers le règne de l’exception physique est moins évident que celui du football ou du basket-ball, mais il est en train de se produire. Cela se produit depuis des générations.
“Les lanceurs sont bien meilleurs ces jours-ci”, a déclaré Willie Mays en 1970, alors qu’il entrait dans la phase d’adieu de sa carrière au Temple de la renommée. “Le lancer le plus amélioré est le slider. Tout le monde le lance maintenant, et beaucoup le lancent bien.”
“Les lanceurs sont plus gros ces jours-ci”, a-t-il ajouté, “et ils lancent plus fort”.
De nombreuses années et des progrès exponentiels en cours de route, les observations de Mays sonneraient tout aussi vraies s’il les faisait aujourd’hui. Le meilleur joueur polyvalent de son époque – et toujours un choix populaire pour le meilleur joueur polyvalent de tous les temps – Mays mesurait 6 pieds 4 pouces et pesait environ 182 livres pendant ses jours de jeu, selon sa propre déclaration à Sporting News. Il a réussi 40 circuits ou plus en six saisons en route vers 660 ballons en carrière et a reconnu la difficulté croissante même si la ligue n’a jamais vraiment rattrapé sa grandeur de frappe.
Des décennies plus tard, Betts a à peu près la taille de Mays, mais la concurrence est très différente. Au cours de l’apogée de Mays, de 1954 à 1965, il y avait au total 18 frappeurs mesurant au moins 6 pieds, pesant au moins 200 livres et ayant obtenu au moins 3 000 apparitions au marbre (environ six saisons, ou ce qu’il faudrait pour atteindre l’agence libre maintenant). atteint). ). Au cours de la carrière de Betts, depuis 2014, 113 frappeurs ont atteint ces chiffres.
Les tailles moyennes des cinq autres frappeurs qui ont atteint le seuil des 40 circuits ou sont sur le point de le faire cette saison – Matt Olson, Pete Alonso, Kyle Schwarber, Shohei Ohtani et Ronald Acuña Jr. – mesurent 6 pieds et pèsent 223 livres. Ensuite, il y a Betts, qui a parfois l’air de se débattre dans son uniforme alors qu’il court autour des bases du Dodger Stadium – et qui mène actuellement la Ligue nationale en OPS+.
Betts, bien sûr, possède des qualités athlétiques d’élite. Ils ne sont tout simplement pas clairs pour son tailleur. Sa coordination œil-main est ce qui constitue ce type de légende très spécifique. Son traitement visuel ultra-rapide et ses temps de réaction sont proches des superpuissances dans un paysage de baseball dominé par des balles rapides qui atteignent une vitesse moyenne de 90 miles par heure.
Lorsque Betts est apparu sur le radar en 2013 après avoir frappé zéro circuit en 72 matchs de ligue mineure en 2012, le manager de la ligue mineure Carlos Febles a déclaré qu’il “reconnaît les terrains ainsi que tous ceux que j’ai vus à ce niveau”. Cela est resté étonnamment vrai maintenant que Betts a atteint le niveau de la Ligue majeure.
Ce que cela signifie fonctionnellement, c’est que Betts maximise son potentiel physique plus que tout autre frappeur. Même si ses vitesses de sortie maximales ne se démarquent pas – à 112 mph, sa balle la plus durement touchée de la saison se classe 177e parmi les frappeurs qualifiés – Betts réussit systématiquement la tâche de niveau supérieur : le baseball passe par-dessus la clôture.
En 2023, la liste des priorités d’un frappeur est la suivante : swinguer sur un bon terrain, prendre contact, frapper fort la balle, frapper la balle en l’air. L’ordre change en fonction du joueur et de la situation, mais c’est la liste. Betts est le maître incontesté dans l’art de réaliser toutes ces choses en même temps. Cette saison, 19 % de ses swings ont abouti à des balles quittant sa batte à plus de 90 mph et à un angle de 5 degrés ou plus. (Aaron Judge est deuxième avec 15,5%).
Tout ce que cela signifie, c’est que Betts frappe la balle fort et dans les airs presque à la demande. Il atteint l’objectif de base du jeu malgré une cavalcade de concurrents plus imposants physiquement. À l’ère de la mesure, des talents d’un autre monde comme Judge et Acuña, et des comparaisons plus fines qui placent leur excellence très moderne dans le contexte de l’histoire du baseball, Betts est en quelque sorte l’exception qui confirme la règle.
Au premier coup d’œil sur les images granuleuses des années 1950 de Polo Grounds ou d’Ebbets Field, cela ne ressortirait pas comme un pouce endolori. Il ne se démarque pas à la surface des classements Statcast. Mais en réalité, Betts saute hors du terrain et hors de l’écran, un poids lourd livre pour livre dont la puissance se manifesterait dans n’importe quelle génération.