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Les rapports faisant état de « lumières sismiques », telles que celles vues dans les vidéos prises avant le séisme de magnitude 6,8 survenu vendredi au Maroc, remontent à des siècles, dans la Grèce antique.
Ces éclats de lumière vive et dansante de différentes couleurs ont longtemps intrigué les scientifiques, et il n’y a toujours pas de consensus sur leurs causes, mais ils sont “absolument réels”, déclare John Derr, un géophysicien à la retraite qui travaillait auparavant à l’US Geological Survey. Il est co-auteur de plusieurs articles scientifiques sur les lumières sismiques, ou EQL.
“Voir EQL dépend de l’obscurité et d’autres facteurs favorables”, a-t-il expliqué dans un e-mail.
Il a déclaré que la récente vidéo partagée en ligne en provenance du Maroc ressemblait aux lumières du tremblement de terre capturées par les caméras de sécurité lors du tremblement de terre de 2007 à Pisco, au Pérou.
Juan Antonio Lira Cacho, professeur de physique à l’Universidad Nacional Mayor de San Marcos du Pérou et à l’Université pontificale catholique du Pérou qui a étudié le phénomène, a déclaré que la vidéo sur téléphone portable et l’utilisation généralisée de caméras de sécurité ont facilité l’étude des lumières sismiques.
“Il y a quarante ans, c’était impossible”, dit-il. “Si vous les voyiez, personne ne croirait ce que vous avez vu.”
Les feux sismiques prennent différentes formes
Les lumières sismiques peuvent prendre différentes formes, selon un chapitre sur le phénomène co-écrit par Derr et publié dans l’édition 2019 de l’Encyclopedia of Solid Earth Geophysics.
Parfois, les lumières ressemblent à des éclairs ordinaires ou à une bande lumineuse dans l’atmosphère qui ressemble à une aurore polaire. D’autres fois, ils ressemblent à des orbes lumineux flottant dans les airs. Ils peuvent également apparaître sous la forme de petites flammes vacillantes ou rampant le long ou à proximité du sol, ou sous la forme de flammes plus grandes émergeant du sol.
Une vidéo prise peu avant le tremblement de terre du Sichuan en Chine en 2008 montre des nuages lumineux flottant dans le ciel.
Pour mieux comprendre les lumières sismiques, Derr et ses collègues ont rassemblé des informations sur 65 tremblements de terre américains et européens liées à des rapports fiables de lumières sismiques remontant à 1600. Ils ont partagé leur travail dans un article publié en 2014 dans la revue Seismological Research Letters.
Les chercheurs ont découvert qu’environ 80 % des événements EQL étudiés étaient observés lors de tremblements de terre d’une magnitude supérieure à 5,0. Dans la plupart des cas, le phénomène a été observé peu de temps avant ou pendant l’événement sismique et était visible jusqu’à 600 kilomètres (372,8 mi) de l’épicentre du séisme.
Les tremblements de terre, particulièrement les plus puissants, sont plus susceptibles de se produire le long ou à proximité des zones de rencontre des plaques tectoniques. Cependant, l’étude de 2014 a révélé que la grande majorité des tremblements de terre liés aux phénomènes lumineux se produisaient à l’intérieur des plaques tectoniques, et non à leurs limites.
En outre, les éruptions sismiques étaient plus fréquentes sur ou à proximité des vallées du Rift, des endroits où, à un moment donné dans le passé, la croûte terrestre s’était disloquée, créant une zone de plaine allongée située entre deux blocs de terre plus élevés.
Causes possibles des feux de tremblement de terre
Friedemann Freund, collaborateur de Derr et professeur adjoint à l’Université de San Jose et ancien chercheur au centre de recherche Ames de la NASA, a proposé une théorie sur les lumières sismiques.
Freund a expliqué que lorsque certains défauts ou impuretés des cristaux des roches sont soumis à des contraintes mécaniques – comme lors de l’accumulation de contraintes tectoniques avant ou pendant un tremblement de terre majeur – ils se brisent immédiatement et génèrent de l’électricité.
La roche est un isolant qui, lorsqu’il est soumis à une contrainte mécanique, devient un semi-conducteur, a-t-il déclaré.
“Avant les tremblements de terre, d’énormes quantités de roches – des centaines de milliers de kilomètres cubes de roches dans la croûte terrestre – sont soumises à des contraintes et les contraintes provoquent des déplacements des grains, des grains minéraux les uns par rapport aux autres”, a-t-il ajouté. un entretien par appel vidéo.
«C’est comme allumer une batterie, générant des charges électriques qui peuvent circuler de la roche stressée vers et à travers la roche non contrainte. Les charges utiles se déplacent rapidement, jusqu’à environ 200 mètres par seconde », a-t-il expliqué dans un article de 2014 pour The Conversation.
D’autres théories sur la cause des tremblements de terre incluent l’électricité statique produite par la rupture de roches et l’émission de radon.
Actuellement, il n’existe pas de consensus parmi les sismologues sur le mécanisme à l’origine des éruptions sismiques, et les scientifiques tentent toujours de percer les mystères de ces éruptions.
Freund espère qu’un jour, il sera possible d’utiliser les lampes sismiques, ou la charge électrique qui les produit, en combinaison avec d’autres facteurs, pour aider à prédire l’approche d’un tremblement de terre majeur.
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