BOSTON (AP) — Les inondations de cette semaine dans le Massachusetts, qui ont mis en danger un certain nombre de barrages, ont fait craindre que les structures soient de plus en plus menacées alors que la région est frappée par des tempêtes plus fortes et plus humides.
Il existe des milliers de barrages dans toute la Nouvelle-Angleterre et nombre d’entre eux ont été construits il y a des décennies, voire des siècles, souvent pour alimenter les usines textiles, stocker l’eau ou irriguer les fermes. Le problème est qu’ils ne sont plus utiles et que le changement climatique pourrait provoquer des tempêtes pour lesquelles ils n’ont jamais été construits.
« Lors de leur construction, le climat était différent. Les tempêtes de conception étaient différentes », a déclaré Robert Kearns, spécialiste de la résilience climatique à la Charles River Watershed Association.
Leominster, dans le Massachusetts, a noté Kearns, a reçu près de 10 pouces (27,9 centimètres) de pluie sur plusieurs heures lundi soir. Au moins deux des 24 barrages de la ville ont failli céder cette semaine, incitant la ville à recommander aux habitants d’évacuer avant que la menace ne disparaisse.
“Ces infrastructures, les ponceaux, les barrages, ils ne sont pas construits pour la quantité d’eau que nous voyons actuellement et que nous continuerons de voir à l’avenir”, a-t-il ajouté.
Une base de données fédérale répertorie près de 4 000 barrages en Nouvelle-Angleterre, dont 176 sont classés comme structures à haut risque et dans un état médiocre ou insatisfaisant. Si ces barrages échouent, ils présenteraient un risque pour les personnes vivant en aval, ainsi que pour les routes, les quartiers et les infrastructures importantes telles que les usines de traitement des eaux.
Une enquête réalisée en 2022 par l’Associated Press a révélé que le nombre de barrages à haut risque était en augmentation : plus de 2 200 dans tout le pays, une augmentation significative par rapport à une enquête AP similaire menée trois ans plus tôt. Ce chiffre est probablement plus élevé, même s’il n’est pas clair car certains États ne tiennent pas de registres et de nombreuses agences fédérales refusent de divulguer des détails sur l’état des barrages.
Lors de l’enquête AP de 2019, un examen des rapports d’inspection a révélé une multitude de problèmes avec les barrages, notamment des fuites indiquant une défaillance interne, une érosion non réparée, des trous causés par des animaux fouisseurs et une croissance importante des arbres, qui peuvent déstabiliser les barrages en terre. Dans certains cas, les inspecteurs ont identifié des drains trop petits pour gérer la quantité d’eau qui pourrait résulter de pluies torrentielles de plus en plus fortes.
Une partie du défi réside dans le fait que la sécurité des barrages a longtemps été ignorée par les décideurs politiques, laissant de nombreux États gérer leurs programmes de sécurité des barrages avec un budget restreint et des réparations qui peuvent prendre des années. Les défenseurs affirment également que de nombreux programmes manquent de transparence, de sorte que les communautés peuvent même ne pas savoir qu’un barrage dangereux en amont présente un risque, tandis que d’autres se plaignent du fait que les responsables de la sécurité des barrages ont mis du temps à reconnaître la menace du changement climatique.
“Nous ne constatons pas un changement de mentalité autour des barrages que nous devrions constater à la lumière des changements massifs que nous constatons du changement climatique en termes de tempêtes particulièrement plus extrêmes”, a déclaré Emily Norton, directrice exécutive du bassin versant de la rivière Charles. . Association. « Nous pensons qu’il devrait y avoir un sentiment d’urgence beaucoup plus grand dans l’évaluation et la suppression des barrages. »
Christine Hatch, hydrogéologue de l’Université du Massachusetts à Amherst, a déclaré que le Massachusetts devrait procéder à une évaluation des barrages à l’échelle de l’État afin de déterminer la meilleure façon de dépenser des ressources limitées.
« La réalité du changement climatique est que tout ce que nous pensions être suffisamment sûr lorsque nous l’avons construit ne l’est plus suffisamment », déclare Hatch. « Il n’y a pas assez d’argent pour tous les agrandir ou les renouveler. »
Une évaluation est nécessaire pour décider quels barrages sont essentiels et lesquels sont dangereux, a déclaré Hatch.
La Nouvelle-Angleterre a connu de nombreuses ruptures de barrages au fil des ans.
Plus de 50 ruptures se sont produites dans le New Hampshire au cours du siècle dernier, notamment le barrage de Meadow Pond, qui s’est rompu en 1996, tuant une femme et inondant un quartier. Il y en a eu environ soixante-dix dans le Vermont, y compris la rupture du barrage d’East Pittsford en 1947 qui a dévasté Rutland.
Cinq d’entre eux ont échoué dans le Rhode Island lors d’une tempête en 2010, ce qui a incité l’État à enquêter sur tous les déversoirs des barrages. Une étude de 2019 a révélé qu’un quart des barrages à haut risque de l’État ne seraient pas capables de résister à une tempête de 100 ans – un événement avec 1 % de chances de se produire au cours d’une année donnée – et que 17 % ne pourraient pas survivre à une tempête de 500 ans. tempête. , qui a 0,2 % de chances de se produire dans un délai d’un an.
Plusieurs barrages ont failli s’effondrer dans le Vermont cet été lors de fortes inondations, dont un qui aurait inondé certaines parties de Montpellier, la capitale.
La gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, a déclaré mercredi que le gouvernement surveillait les barrages dans tout l’État.
« Nous avons déjà surveillé l’état des barrages dans de nombreuses communautés. Notre bureau de sécurité des barrages s’est récemment rendu sur le terrain, principalement à Leominster, pour prendre des mesures rapides et travailler avec d’autres pour garantir le renforcement des barrages. Mais c’est quelque chose que nous continuerons d’examiner », a déclaré Healey.
Healey a mis en garde contre les conséquences croissantes du changement climatique. Une série de tempêtes récentes, notamment des pluies torrentielles en juillet qui ont inondé des fermes dans l’ouest du Massachusetts, ont souligné l’importance de renforcer les défenses de l’État, a-t-elle déclaré.
“Cela témoigne clairement de la nécessité d’un financement fédéral que je recherche ainsi que de la nécessité d’investir continuellement dans la résilience et dans les infrastructures, car nous avons constaté les effets dévastateurs de ces tempêtes”, a-t-elle déclaré. « Ce que nous avons vu avec ces tempêtes, et c’est différent, c’est que ça peut tourner en un clin d’œil. Le scénario ne peut pas être le même.
Le barrage de Barrett Park Pond, situé sur un étang de 3,6 hectares à Leominster, a subi d’importants dégâts lors des inondations de cette semaine. La rupture du barrage, qui date du 19ème siècle, aurait pu envoyer de l’eau vers une zone résidentielle en contrebas, ont indiqué des responsables gouvernementaux.
La dernière inspection en 2021 a révélé que le barrage était en mauvais état. La ville a reçu une subvention de 163 500 $ pour les réparations, mais elle en était encore à la phase de conception lorsque l’inondation a frappé.
“La bonne nouvelle est que les 24 barrages ont résisté”, a déclaré Arthur Elbthal, directeur de la gestion des urgences de Leominster, ajoutant que les réparations proposées devaient passer par le processus budgétaire en temps opportun.
“Je sais que ce que nous avons ici est quelque chose sur lequel nous pouvons bâtir”, a-t-il déclaré. «Certes, il faut y prêter attention. … Chaque élément d’infrastructure, qu’il s’agisse d’une route, d’un égout ou d’un barrage, nous essayons toujours de le maintenir en bon état et de fonctionner comme il se doit. Je ne vois aucun changement à cela maintenant.
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L’écrivain d’Associated Press Steve LeBlanc à Boston a contribué à ce rapport.