by Par Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Dans le dangereux paysage jurassique de l’ouest de l’Amérique du Nord, il était bon d’être grand. Votre vie pourrait en dépendre.
Les paléontologues ont mené une étude sur les marques de morsure laissées par les dinosaures carnivores sur les os des sauropodes – les célèbres dinosaures herbivores au long cou, à la longue queue et aux quatre pattes en forme de pilier qui étaient les plus grands animaux terrestres il y a environ 150 millions d’années. passé. La recherche a permis de mieux comprendre la dynamique prédateur-proie à l’époque des dinosaures.
Sur environ 600 os vérifiés, des marques de morsure – souvent des rainures profondes dans des os solides – ont été découvertes sur 68 d’entre eux, dont 40 sauropodes individuels représentant au moins neuf espèces.
La nature des morsures a conduit les chercheurs à une conclusion intrigante. Ces traces ne semblent pas avoir été tracées par des prédateurs qui avaient chassé et tué des sauropodes adultes, mais plutôt par des carnivores qui sont tombés sur des corps de sauropodes déjà morts pour des raisons telles que la vieillesse ou la faiblesse.
Il aurait tout simplement été trop risqué, disaient-ils, pour un prédateur – même pesant plusieurs tonnes – d’essayer d’abattre un sauropode adulte qui était peut-être cinq à dix fois plus lourd qu’un brachiosaure.
“Même si cela a dû se produire occasionnellement, nous ne trouvons aucune blessure susceptible d’être le résultat de tentatives de prédation”, a déclaré le paléontologue David Hone de l’Université Queen Mary de Londres, qui a contribué à diriger l’étude publiée cette semaine dans le magazine PeerJ Life. a été publié. & Alentours.
« Le fait que nous ne voyons pas de marques de morsure guérissantes résultant de tentatives de prédation chez ces sauropodes adultes correspond à l’idée qu’ils n’étaient normalement pas ciblés par les prédateurs. Cela serait arrivé aux animaux âgés, malades, blessés ou autres animaux vulnérables. Mais dans l’ensemble, les prédateurs sont probablement restés à l’écart », a ajouté Hone.
Les sauropodes, les plus grands animaux terrestres de l’histoire de la Terre, sont apparus pour la première fois il y a environ 200 millions d’années et ont vécu jusqu’à la fin de l’ère des dinosaures, il y a 66 millions d’années.
Les dinosaures carnivores appartenaient tous à un groupe appelé théropodes. Et il y avait de grands spécimens rôdant pendant la période examinée dans l’étude, notamment Allosaurus, Torvosaurus, Ceratosaurus et Saurophaganax. Mais ils étaient éclipsés par les sauropodes adultes qui atteignaient peut-être 50 tonnes.
«À ce moment-là, la proie a beaucoup plus d’options pour blesser le prédateur que l’inverse.» Un seul coup de pied ou un coup de queue d’un gros sauropode pourrait être potentiellement mortel. En règle générale, il y aurait eu beaucoup plus de jeunes sauropodes dans les environs, donc un théropode devrait être déterminé de manière suicidaire à attaquer un adulte”, explique le co-auteur Mathew Wedel, anatomiste et paléontologue à l’Université Western des sciences de la santé en Californie.
Les fossiles de l’étude provenaient de roches appelées Formation Morrison, qui s’étendent sur 13 États de l’ouest des États-Unis. Des morsures ont été détectées sur des os de sauropodes de Camarasaurus, Galeamopus et Suuwassea, ainsi que sur des os appartenant probablement mais non définitivement à Diplodocus, Apatosaurus et Brachiosaurus.
Le fait que les théropodes semblent avoir évité de chasser les sauropodes adultes ne signifie pas que les sauropodes n’étaient pas au menu. Les chercheurs ont noté un degré élevé d’usure des dents fossilisées des théropodes, qui ne correspond pas à la rareté des morsures sur les os des sauropodes adultes.
«Les dinosaures pondaient tous des œufs, et les plus gros sauropodes pondaient probablement des centaines d’œufs chaque année.» Ainsi, les nourrissons, les jeunes et les subadultes étaient toujours plus nombreux que les adultes. ils consomment de jeunes sauropodes, qui ne laissent pas d’os mordus fossilisés », a déclaré Wedel.
“Si vous êtes un Allosaure, la grande majorité des sauropodes que vous rencontrerez seront jeunes et pendant les premières années de leur vie, ils seront pratiquement sans défense”, a ajouté Wedel. “Il n’est donc probablement pas surprenant que nous trouvions une telle diversité de grands prédateurs dans la Formation de Morrison. Les sauropodes créaient essentiellement pour eux un buffet sans fin.”
(Reportage de Will Dunham, édité par Rosalba O’Brien)
