EAST RUTHERFORD, NJ – Le receveur des Cowboys de Dallas, CeeDee Lamb, se tenait devant les tribunes du MetLife Stadium pour son annonce.
“Hé, je vais tout vous dire maintenant”, a déclaré Lamb alors que les Cowboys prenaient une avance de 40-0 contre les Giants de New York au quatrième quart. « Le meilleur duo de la compétition. Non négociable.”
Lamb a répondu à l’échappé du cornerback que Trevon Diggs venait de forcer, deux quarts après que le demi de coin vétéran Stephon Gilmore ait attrapé une interception en plongeon de Daniel Jones, qui était lui-même un quart après que Diggs ait frappé le porteur de ballon des Giants Saquon Barkley si fort que Barkley a craché une balle qui le demi défensif des Cowboys DaRon Bland est revenu pour un touché.
Grâce à leur deuxième place, les Cowboys sont devenus la première équipe en 24 ans à ouvrir sa saison avec un blanchissage de plus de 40 points. Vingt-sept de ces points provenaient de points à retenir. Le célèbre duo de Lamb, Gilmore et Diggs, a mené la charge.
Le premier a connu sa trentième interception en carrière dimanche soir, se classant cinquième parmi les joueurs actifs de la NFL. Ce dernier est à deux ans du 11 pouces une saison, la plus que la ligue ait connue en 40 ans. Et pourtant, les interceptions à elles seules ne rendent pas pleinement compte de l’impact de l’un ou l’autre joueur, encore moins du danger qu’ils représentent en tandem.
Les dirigeants des Cowboys avaient de grandes attentes lorsqu’ils ont échangé contre Gilmore au printemps, puis ont signé Diggs pour une prolongation de cinq ans d’une valeur de 97 millions de dollars pour commencer le camp d’entraînement.
Gilmore et Diggs savent qu’ils doivent répéter leur impact avant de pouvoir véritablement revendiquer des superlatifs. Mais ils ne nient pas non plus leur potentiel de séduction. Croient-ils qu’ils forment le meilleur duo ?
“Est-ce que tu me le demandes ou est-ce que tu me le dis?” » Diggs a déclaré depuis les vestiaires après le match alors que dimanche soir se transformait en lundi matin. “J’ai l’impression que nous allons continuer à l’exposer chaque semaine et vous laisser tous décider.”
Gilmore fait passer le jeu de Diggs au niveau supérieur
Le front défensif des Cowboys s’est déjà imposé parmi les meilleurs de la ligue l’an dernier. Seuls les Eagles de Philadelphie avaient un pourcentage de passes gagnantes supérieur, les deux équipes arrondissant à un taux de réussite de 52 %, selon la base de données d’ESPN (les Dolphins de Miami se sont classés troisièmes avec 50 %). Le taux de victoires par passe de 30 % de Micah Parsons s’est classé premier parmi les rushers de bord individuels, tandis que DeMarcus Lawrence a mené tous les rushers de bord avec un taux de victoire de 36 % par arrêt.
Les Cowboys ont forcé plus d’échappés (20) que n’importe quelle équipe de la ligue, contribuant à leur deuxième victoire consécutive, la première fois qu’une défense se répète depuis les Steelers de Pittsburgh de 1972 à 1974.
Le lycée de Dallas, quant à lui, était incohérent. Le groupe avait des points positifs – les cinq interceptions de Bland se démarquent – et, pour être honnête, la diminution des interceptions de Diggs était en partie due au fait que les équipes le ciblaient 22 % moins souvent que l’année précédente. Mais le front office a réalisé cette intersaison : ajoutez un autre cornerback extérieur de premier plan (Bland prospère dans la machine à sous), et les quarterbacks seront forcés entre le marteau et l’enclume. Dallas a échangé un choix de cinquième ronde aux Colts d’Indianapolis contre Gilmore, qui a 32 ans mais est arrivé avec cinq places au Pro Bowl et les honneurs de joueur défensif de l’année 2019.
“Il a juste de très bons instincts de footballeur”, a déclaré le coordinateur défensif des Cowboys Dan Quinn à Yahoo Sports pendant le camp d’entraînement. « Il peut partager des choses avec les joueurs et les entraîneurs. Il a une très bonne routine pour s’entraîner. Tous ces petits détails pour tout ça. Il y a une raison pour laquelle il est si productif.
Le jeu de Gilmore à lui seul a amélioré la défense de Dallas. Son mentorat s’est également répercuté sur son groupe de postes, à commencer par Diggs. Les plus jeunes avaient apprécié de loin les conseils de Gilmore ; Diggs a envoyé un message aux extraits de vétéran via Instagram pour obtenir des commentaires sous la forme d’un aperçu des séances de tournage personnelles productives qu’ils partagent maintenant. Diggs prend de nombreuses notes sur les stratégies de Gilmore. Et la routine qui a valu les éloges de Quinn ? Diggs avait l’habitude de se réveiller vers 8 heures du matin au camp d’entraînement, mais il a déplacé cet horaire à 6 heures du matin cet été pour rejoindre les entraînements matinaux de Gilmore, a-t-il déclaré. Il veillait à ce que Gilmore « ne mange aucune bêtise ».
“Il me voit manger des collations collantes et il dit : ‘Pourquoi manges-tu ça ?'”, a déclaré Diggs. “Il me prend sous son aile et me montre comment tenir aussi longtemps dans la compétition.”
L’avenir à court terme de Gilmore et Diggs s’annonce prometteur : Pro Football Focus les a classés deuxième et septième meilleurs cornerbacks de la ligue au cours de la semaine 1. Diggs chérit l’opportunité de « tout aspirer ». Car même si Gilmore a longtemps été l’un des meilleurs cornerbacks, Diggs estime qu’il est encore loin du sommet de son art.
“Non, non”, a déclaré Diggs lorsqu’il a reçu sa prolongation. « Je ne fais que commencer. Littéral. Mon objectif principal est de rester cohérent et de continuer à bâtir ma carrière.
“Essayez de rédiger un bon CV qui montre que je finirai par devenir l’un des meilleurs DB pour jouer au jeu.”
Pourquoi la NFL devrait se méfier du duo Diggs-Gilmore
L’identité défensive des Cowboys repose sur trois principes. Quinn veut avoir une défense solide, ce qui se reflète dans la vitesse des joueurs. Il souhaite que les joueurs restent parfaitement conscients du ballon et invitent plutôt que forcent. Et Quinn prône la ténacité, souvent mesurée à l’aune du caractère physique des plaqués.
Au cours des trois premières années de sa carrière avec les Cowboys, Diggs a établi sa réputation de ballhawk avec 17 interceptions et 49 déflexions de passes au total. Juste ou pas, le deuxième tour de 2020 a également développé la réputation de ne pas déployer 100 % d’efforts dans les tacles. Des questions ont été soulevées quant à savoir s’il avait sacrifié certains plaqués pour chasser les opportunités de balle.
Contre les Giants, Diggs a renforcé la première conviction et a commencé à recadrer la seconde.
Le film raconte une histoire beaucoup plus riche que la partition de la boîte sur ce qui a été officiellement crédité comme la rupture du col Diggs au premier quart.
Les Giants sont entrés sur le terrain avec 3:21 à jouer au premier quart, désireux de réduire une avance de 9-0 avant la fin du quart. Mais Lawrence a limogé Jones avant qu’il ne puisse obtenir sa première passe. Le secondaire des Cowboys a couvert les options de Jones lors du deuxième snap de la série, menant à un troisième et 19. Cette fois, Jones n’a pas cherché en profondeur la mise à mort – il a simplement ciblé Barkley sur une route de roue. Diggs a attendu et a finalement délivré un coup dur qui a envoyé le ballon voler avant que Barkley ne puisse maintenir un contrôle suffisant. Bland l’a pris et a couru 22 verges pour le touché.
Quinn a loué la façon dont Diggs visait un succès plutôt qu’un plat à emporter.
“Je ne pense pas que l’on puisse mieux chronométrer”, a déclaré Quinn. « Nous disons : ‘Le ballon parle. Écoutes-tu? Ça dit quoi?’ Nous voulons nous assurer d’y penser toujours. C’est un aspect du jeu que nous voulons souligner le plus souvent possible, sans nous mettre dans une position vulnérable.
“Sur le coup sûr de Trevon qui a déclenché l’interception, il n’est pas entré et n’a pas essayé de faire ça [knock it loose]. Il y est allé pour battre. De bonnes choses en sont sorties.
De bonnes choses sont arrivées à nouveau pour les Cowboys au quatrième quart, alors que Jones a complété une passe au receveur Isaiah Hodgins et Diggs a poursuivi Hodgins avec plus de passion que beaucoup ne le pensaient l’année dernière. Le cornerback a atteint Hodgins avec les deux bras, provoquant la chute de Hodgins et le relâchement du ballon. Cette fois, la sécurité des Cowboys, Israel Mukuamu, a récupéré le fumble. La décision 40-0 a été effectivement scellée, Dallas faisant appel au quart-arrière suppléant Cooper Rush pour la série résultante.
Ce n’est pas que les Giants aient bêtement attiré les joueurs autour de Diggs. Quel choix avaient-ils avant ? Gilmore avait déjà interrompu trois passes, dont l’interception en plongée lors d’un jeu. Jones a déclaré qu’il avait pris la “mauvaise décision” de ne pas expulser. Cinq défenseurs différents des Cowboys ont dévié un total de huit passes de Jones, un décompte qui résultait et contribuait aux sept sacs et aux douze coups sûrs du quart-arrière délivrés par Dallas. Diggs en majuscule.
“Oh mec, [felt] comme si c’était parfait », a déclaré DeMarcus Lawrence à Yahoo Sports. “Si nous pouvons amener nos DB à jouer à des jeux comme celui-là, le ballon sort plus vite.”
Gilmore et Diggs prévoient de continuer à jouer avec cette faim, le secondaire profond qui les entoure attaquant de la même manière avec les traits uniques que Quinn a identifiés chez chacun et planifié en conséquence pour les maximiser.
Avec un front continuant sa domination et un secondaire commençant à le renforcer, les Cowboys ont-ils la meilleure défense ? Parsons a déclaré avoir fait cette déclaration contre les Giants. Diggs dit qu’il est d’accord à « 110 % ».
Cela pourrait prendre plusieurs semaines aux Cowboys pour avoir une preuve de concept suffisante. Alors qu’ils s’attendaient à un test difficile contre Aaron Rodgers au cours de la semaine 2, ils affronteront plutôt les Jets avec le quart-arrière Zach Wilson avec un groupe de joueurs talentueux qui mettront probablement à l’épreuve le courage de Dallas. Viennent ensuite les Cardinals de l’Arizona, probablement dirigés par Joshua Dobbs, et les Patriots avec le quart-arrière Mac Jones. Des tests plus révélateurs sont en magasin au cours des semaines 5 et 6, lorsqu’un programme double sur la côte ouest opposera les Cowboys à l’offensive des 49ers de San Francisco de Kyle Shanahan, puis aux Chargers de Los Angeles et à Justin Herbert, nouvellement prolongé.
D’ici là, Gilmore et Diggs espèrent avoir une meilleure compréhension. Et ils espèrent que non seulement la déclaration de Lamb sur le “meilleur duo”, mais aussi l’exclamation de Diggs de dimanche seront vraies.
“Bonjour ! Annonce d’intérêt public”, a déclaré Diggs après l’interception de Gilmore. pas Lancer la balle.”