by L’année dernière, le 9 octobre, les scientifiques ont été témoins d’une anomalie dans le ciel.
Émergeant de l’obscurité parmi les étoiles, une abondance de rayons X a commencé à inonder les observatoires de l’espace lointain. Ces signaux semblent être liés à un événement extrêmement brillant survenu dans notre Voie lactée, connu sous le nom de sursaut gamma (GRB), un déversement de particules de haute énergie associé à des phénomènes tels que les explosions d’étoiles et la naissance de trous noirs. Mais comme le disait par exemple un expert : ce GRB est à un lampadaire ce qu’un spot est à une lampe à incandescence.
L’événement était déjà assez dramatique à première vue. C’était spéculé être le GRB le plus brillant depuis l’aube de la civilisation humaine et présenter des photons contenant plus d’énergie que ce que produit le Grand collisionneur de hadrons. Il a même reçu un nom audacieux pour compléter le titre officiel GRB 221009A : BOAT, abréviation de « Brightest Of All Time ». Mais ensuite, les scientifiques ont réalisé quelque chose d’encore plus étonnant à propos du BOAT. Cela ne vient pas réellement de la Voie Lactée. Non, le BOAT vient d’une galaxie au-delà de la nôtre – ou, en d’autres termes, la luminosité du BOAT ne peut vraiment pas être surestimée.
Et maintenant, mardi 14 novembre, des chercheurs ont publié un article qui commence à répondre à l’une des questions qui vous préoccupent probablement : que signifie pour nous ce GRB ultra-lumineux ?
Selon la nouvelle étude, il semble que l’éruption de sept minutes (qui peut encore être observée 10 heures plus tard) ait entraîné de grandes « variations » dans l’atmosphère terrestre. Le plus fascinant était que ces variations semblaient se trouver dans la haute ionosphère de notre planète, la barrière entre nous et l’espace. Si cela est vrai, ce serait la première fois que nous constatons un impact du GRB dans cette région, affirme l’équipe. “Nous mesurons les sursauts gamma depuis les années 1960, et c’est le plus puissant jamais mesuré”, a déclaré Pietro Ubertini de l’Institut national d’astrophysique de Rome, co-auteur de la nouvelle étude. a déclaré dans un communiqué.
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Pourquoi ces résultats sont-ils importants ? Eh bien, la vie sur notre planète dépend de la stabilité de l’atmosphère terrestre. “Il y a eu un grand débat sur les conséquences possibles d’un sursaut gamma dans notre propre Voie lactée”, a déclaré l’auteur principal Mirko Piersanti de l’Université de L’Aquila en Italie dans le communiqué.
Qu’entendez-vous par « variations ? »
L’atmosphère terrestre contient quelques couches et l’ionosphère se trouve dans la partie supérieure, s’étendant entre environ 50 kilomètres et 590 milles (950 km) d’altitude. Partout au-dessus de 350 km d’altitude est considéré comme la moitié supérieure. Et surtout, il y a des particules chargées, ou des ions, partout dans l’ionosphère. Les nouveaux auteurs ont constaté des perturbations dans cette moitié supérieure, à environ 500 km d’altitude.
Ces perturbations/variations/perturbations dont parlent les chercheurs de la nouvelle étude font essentiellement référence à une modification du champ électrique de la haute atmosphère. Cela signifie que toutes ces particules chargées ionosphériques sont directement affectées. Ces types de perturbations dans l’ionosphère sont généralement associés à des événements de particules énergétiques provenant de notre propre soleil – mais les scientifiques pensent que l’interférence BOAT était le résultat de l’explosion d’une étoile située à près de deux milliards d’années-lumière.
C’est l’une des raisons pour lesquelles tout le monde est si surpris que cela ait affecté l’enveloppe extérieure de notre planète.
“Nous pouvons voir des choses qui se produisent dans l’espace lointain, mais qui affectent également la Terre”, a déclaré Erik Kuulkers, scientifique du projet de l’Agence spatiale européenne (ESA), dans le communiqué. Statistiquement, un GRB aussi brillant ne devrait arriver sur notre planète qu’une fois tous les 10 000 ans, ont déclaré les responsables de l’ESA.
Et lorsqu’il est arrivé ici, ce GRB a activé des détecteurs de foudre en Inde, alerté des instruments en Allemagne, projeté des preuves de son flux de photons sur l’Asie et certaines parties de l’Australie et a même émis une rémanence persistante.
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Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé BOOT avec les données du satellite sismo-électromagnétique chinois (CSES) en orbite terrestre basse, qui est généralement utilisé pour étudier la manière dont les tremblements de terre modifient les choses dans l’ionosphère. C’est ainsi qu’ils ont trouvé les résultats publiés aujourd’hui, bien qu’ils aient utilisé d’autres outils pour modéliser leurs conclusions finales, comme le satellite Integral de l’ESA. “Nous avions recherché cet effet dans le passé sur d’autres GRB mais n’avions rien vu”, a déclaré Ubertini.
“À notre connaissance, ce GRB est l’un des plus grands jamais découverts”, écrivent les auteurs dans le nouvel article.
Et pour être clair : BOAT a également affecté certaines couches inférieures de l’ionosphère.
“Cette perturbation a particulièrement affecté les couches les plus basses de l’ionosphère terrestre, qui ne se trouvent qu’à des dizaines de kilomètres au-dessus de la surface terrestre, laissant une empreinte comparable à celle d’une grande éruption solaire”, a déclaré Laura Hayes, physicienne solaire et co-auteure de l’ouvrage. ESA. Etude 2022 sur ces impacts sur la basse ionosphère, indique le communiqué.
C’est bon, nous allons bien
Bien que l’ESA affirme que “l’analyse des effets de l’explosion pourrait fournir des informations sur les extinctions massives dans l’histoire de la Terre”, le document de l’équipe ne suggère pas vraiment qu’une éruption comme BOAT pourrait signifier la fin de l’humanité. Cette éruption pourrait plutôt nous donner un aperçu de ce qui se passerait si un GRB proche et réellement menaçant venait à avoir un impact sur notre planète.
Par exemple, dans leur nouvel article, l’équipe écrit : « S’ils pouvaient augmenter brusquement l’ionisation atmosphérique, ils pourraient appauvrir la couche d’ozone dans la stratosphère à l’échelle mondiale. »
La couche d’ozone peut être considérée comme la protection solaire de la Terre, protégeant les habitants de notre planète des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Si notre corps absorbe trop de ces rayons, cela peut entraîner un risque accru de cancer et de cataracte. Si les plantes sont exposées à trop d’UV, beaucoup d’entre eux mourront.
Mais il n’y a pas lieu de paniquer pour l’instant puisque notre ozone semble relativement bon (même le trou dans la couche d’ozone se répare). Cependant, les scientifiques s’intéressent à ce qu’un futur GRB pourrait nous faire. Cette recherche est exactement ce que la nouvelle équipe d’étude a en tête.
Pendant ce temps, d’autres astronomes continuent d’étudier la cause du BOAT. C’est un peu déroutant. Par exemple, les équipes du télescope spatial James Webb et du télescope spatial Hubble ont fait de leur mieux pour enquêter sur la question, mais le… la recherche est restée videcar ni l’un ni l’autre ne pouvait déterminer les conséquences d’une explosion d’étoile dans la partie BOAT du cosmos.
Il y a aussi beaucoup à étudier avec ces signaux de rayons X BOAT originaux, car les longueurs d’onde devaient voyager à travers les vastes étendues de l’espace avant de nous atteindre, en passant par les nuages de poussière et d’autres phénomènes de l’univers et en collectant des informations précieuses en cours de route. – prêt à être décodé par les humains.
L’étude a été publié le 14 novembre dans la revue Nature Communications.
