DES MOINES, Iowa (AP) — Une longue période de temps chaud et sec a laissé le fleuve Mississippi si bas que les compagnies de barges réduisent le fret au moment même où les agriculteurs du Midwest se préparent à récolter et à expédier des tonnes de maïs et de soja en aval du golfe du Mexique. .
Les restrictions de transport sont un casse-tête pour les compagnies de barges, mais encore plus inquiétantes pour des milliers d’agriculteurs qui ont passé une grande partie de l’été à regarder la sécheresse brûler leurs champs. Ils devront désormais faire face à des prix plus élevés pour transporter les restes de leurs récoltes.
L’agriculteur Bruce Peterson, qui cultive du maïs et du soja dans le sud-est du Minnesota, a ri ironiquement en disant que le temps sec avait tellement flétri la récolte de sa famille qu’ils n’avaient pas à s’inquiéter autant du coût élevé du transport des marchandises en aval.
« Nous n’avons pas eu de pluie ici depuis plusieurs semaines, donc la taille de nos récoltes diminue », a déclaré Peterson. “Malheureusement, cela résout une partie du problème.”
Environ 60 % des exportations américaines de céréales sont expédiées par bateau sur le Mississippi jusqu’à la Nouvelle-Orléans, où le maïs, le soja et le blé sont stockés et éventuellement transférés sur d’autres navires. Il s’agit généralement d’un moyen peu coûteux et efficace de transporter les récoltes, car un groupe typique de quinze navires amarrés ensemble transporte autant de marchandises qu’environ 1 000 camions.
Mais à mesure que le niveau des rivières baisse, ces coûts ont grimpé en flèche. Le taux de fret vers le sud depuis Saint-Louis est désormais 77 % supérieur à la moyenne sur trois ans.
Les prix ont augmenté parce que le fleuve au sud de Saint-Louis ne reste plus suffisamment profond pour accueillir des navires typiques, obligeant les entreprises à charger moins dans chaque navire et à relier moins de navires ensemble.
Au nord de Saint-Louis, une série d’écluses et de barrages garantit un canal de 9 pieds de profondeur au nord de Minneapolis-St. Paul. Mais ce n’est pas le cas dans le bas Mississippi.
“Nous continuons à tout faire avancer, mais nous aurions besoin d’un peu de pluie et de l’aide de Dame Nature”, a déclaré Merritt Lane, président de la Canal Barge Company de la Nouvelle-Orléans.
Canal Barge, qui dessert une grande partie du Mississippi ainsi que les rivières Illinois et Ohio, a dû alléger les charges afin que ses navires puissent voyager plus haut dans l’eau. La société ne peut pas non plus relier autant de navires entre eux car la route maritime est plus étroite, a déclaré Lane.
Une voie de navigation plus étroite signifie également que les barges de différentes compagnies doivent se faufiler dans un espace limité, ce qui nécessite des sauvegardes et des retards.
C’est la deuxième année consécutive que la sécheresse fait tomber le Mississippi à un niveau presque record. En l’absence de pluies importantes prévues, il est probable que les précipitations continueront de tomber.
La rivière peu profonde est particulièrement frappante, compte tenu de la hauteur de la rivière il y a seulement quelques mois. Un énorme manteau neigeux dans le nord du Minnesota et du Wisconsin a fondu rapidement, obligeant les communautés riveraines telles que Davenport, Iowa et Savanna, Illinois, à se démener pour ériger des barrières fin avril et début mai pour rester au sec.
Bien que les eaux se soient retirées rapidement, elles ont laissé derrière elles des monticules de sable sous-marin, obligeant le Corps of Engineers à « draguer comme un fou » pour dégager un chenal de navigation, a déclaré Tom Heinold, qui commande le district de Rock Island du Corps, qui s’étend sur une certaine distance. de 500 kilomètres. du Mississippi, du nord de l’Iowa au sud jusqu’au Missouri.
“Après les inondations de ce printemps, la situation était délicate”, a déclaré Heinold. “En mai et juin, nous sautions très rapidement d’un endroit à l’autre pour essayer d’ouvrir les canaux d’essai alors que l’eau se retirait.”
Les parties nord de la rivière sont désormais en bon état, mais le dragage se poursuit au sud de Saint-Louis, a déclaré Heinold.
Des mois de temps sec et chaud ont durement frappé le Midwest, endommageant les cultures dans une grande partie de la région à l’ouest du fleuve Mississippi. Au Kansas, 40 % de la récolte de soja serait en mauvais ou très mauvais état, tandis que les mêmes conditions s’appliquent à 40 % de la récolte de maïs au Missouri.
Le Midwest produit le plus de maïs et de soja du pays. Le pourcentage de personnes jugées bonnes à excellentes à l’échelle nationale était d’un peu plus de 50 %, la pire note depuis plus d’une décennie.
Il y a ensuite les coûts plus élevés du transport des récoltes en aval.
Mike Steenhoek, directeur exécutif de la Soy Transportation Coalition, a déclaré que de nombreux agriculteurs du Midwest disposent de plusieurs options de transport, notamment le camionnage et l’expédition par train pour être utilisés par les usines d’éthanol et de biodiesel à proximité et pour être transformés en aliments pour le bétail. Mais pour les céréales exportées des États-Unis, les coûts plus élevés du transport à travers le Mississippi ont nui.
«C’est la façon dont les agriculteurs du centre des États-Unis se connectent au marché international», a déclaré Steenhoek, dont le groupe milite en faveur de systèmes efficaces de transport des récoltes. « Cela permet à ces agriculteurs de déplacer leurs produits sur de longues distances de manière très efficace et très économique. »
La hausse des coûts des barges, qui ronge directement les bénéfices des agriculteurs, survient à un moment où les exportations américaines de soja et de maïs sont confrontées à une concurrence internationale croissante, a-t-il déclaré.
Depuis son lieu de travail au bord du fleuve Mississippi à Red Wing, Minnesota, Jim Larson regarde le fleuve monter et descendre au fil des saisons. Il a été témoin de nombreuses sécheresses et inondations au cours de ses 30 années de métier et a déclaré que cela obligeait tous ceux qui dépendent du fleuve à rester vigilants.
« Certaines années, il y a des inondations, d’autres, des sécheresses, et parfois les deux la même année », a déclaré Larson, directeur de Red Wing Grain, une entreprise de stockage et de chargement de céréales. “C’est fou et il semble que ces derniers temps, nous ayons eu plus des deux, et il faut donc s’adapter et changer avec la situation qui nous est donnée. Cela vous tient un peu sur vos gardes.