Une fusée Atlas 5 de United Launch Alliance a été lancée dimanche, envoyant plusieurs satellites du National Reconnaissance Office dans l’espace pour surveiller le comportement d’engins spatiaux ennemis potentiels sur l’orbite haute privilégiée par les satellites espions, les stations de communication et autres actifs américains hautement prioritaires indiquent qu’il faut les surveiller. .
La charge utile NROL-107, composée d’un nombre inconnu de satellites construits pour fonctionner en orbite géosynchrone à 36 000 kilomètres au-dessus de l’équateur, est connue sous le nom de « Silent Barker ».
“L’idée de la mission est de mettre un satellite en orbite géosynchrone, puis d’examiner ce régime orbital et d’avoir une idée de ce qui se passe au quotidien”, a déclaré Chris Scolesis, directeur du NRO.
En plus de suivre les mouvements de routine des satellites, « nous voulons également savoir s’il se passe quelque chose d’inattendu, ou qui ne devrait pas se produire, qui pourrait potentiellement menacer un actif précieux, le nôtre ou celui de l’un de nos alliés. dit Scolese.
“C’est donc le but. Il s’agit vraiment d’être un chien de garde dans ce régime orbital, l’orbite géosynchrone.”
L’Atlas 5, propulsé par un moteur de premier étage RD-180 de fabrication russe et cinq propulseurs à combustible solide GEM-63, a pris vie en rugissant et s’est éloigné de la plateforme 41 de la station spatiale de Cap Canaveral à 8 h 47. ET.
Le lancement, reporté du 29 août Ouragan Idalia puis, en raison d’un problème technique, a marqué le 18e et dernier vol Atlas 5 NRO alors qu’ULA poursuit sa transition en cours vers la nouvelle fusée Vulcan de la société.
Alors que l’objectif général de la charge utile NROL-107 a été ouvertement discuté par le NRO, les détails sur les paramètres de montée et d’orbite des satellites Silent Barker ont été classifiés. En conséquence, l’ULA a mis fin aux commentaires sur le lancement lorsque le premier étage de la fusée a terminé son « brûlage » et qu’aucun autre détail sur le vol n’était immédiatement disponible.
Mais la nature d’une orbite géosynchrone est bien comprise. À cette altitude, les satellites mettent 24 heures pour terminer une orbite, tournant au même rythme que la Terre et apparaissant silencieusement dans le ciel. Cela permet une couverture hémisphérique pour les satellites espions d’écoute électronique, par exemple les stations de transmission de données militaires et commerciales, les satellites météorologiques et autres.
Dans un conflit majeur, les satellites militaires de reconnaissance et de communication seraient des cibles privilégiées pour les armes antisatellites et donc des cibles pour une inspection à courte portée par les vaisseaux spatiaux ennemis. On pense que la Chine et la Russie disposent de satellites capables de manœuvrer, d’inspecter et potentiellement d’interférer avec les engins spatiaux américains et alliés.
Le NRO secret discute rarement de ses charges utiles, mais dans le cas de Silent Barker, les responsables ont déclaré qu’ils voulaient que les adversaires potentiels comprennent la capacité de l’Amérique à surveiller de telles menaces dans ce qu’on appelle la « géo-ceinture », qui est difficile à contrôler depuis la Terre. surface compte tenu des distances et des aléas météorologiques et lumineux.
« Un élément majeur de la dissuasion est la capacité de l’adversaire à savoir ce que nous pouvons et ne pouvons pas voir », a déclaré le lieutenant-général Michael Guetlein, commandant du Space Systems Command de l’US Space Force. « Nous voulons donc que nos concurrents sachent que nous avons des yeux géographiques, que nous pouvons voir ce qui se passe.
« Non seulement nous maintiendrons la garde et aurons la capacité de détecter ce qui se passe d’un point de vue géographique, mais nous aurons également les indications et les avertissements pour savoir que quelque chose d’inhabituel se produit. Et c’est un grand pas vers la dissuasion.
Le lancement de dimanche était la première d’au moins deux missions Silent Barker prévues. Le programme devrait être pleinement opérationnel en 2026.
“Ce que Silent Barker va faire, c’est fournir cette indication et cet avertissement afin qu’il puisse prendre des décisions sur ce que nous devrions ou ne devrions pas faire en termes de manœuvre ou de sensibilisation”, a déclaré Scolese. “C’est donc une grande amélioration dans notre compréhension de ce que nous pouvons faire et cela améliorera considérablement notre capacité à déterminer les futurs plans d’action.”
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