by Les scientifiques recherchent généralement la vie ailleurs dans l’univers en utilisant la Terre comme modèle ; après tout, c’est la seule planète que nous connaissons où la vie prospère. (La vie telle que nous la connaissons, bien sûr.) Mais selon de nouvelles recherches, une époque révolue sur Terre pourrait être un meilleur indicateur de la vie complexe que la Terre telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Des télescopes qui aident à évaluer si exoplanètes sont habitables et recherchent généralement des biosignatures dans des atmosphères extraterrestres en fonction des composés et des niveaux de connexion, nous voyons plus loin Sol tout de suite. Cependant, les scientifiques affirment que ces télescopes pourraient détecter plus facilement ces caractéristiques révélatrices sur des mondes qui ne ressemblent pas beaucoup à la Terre moderne. Au lieu de cela, il serait peut-être préférable de laisser nos observatoires rechercher des mondes qui ressemblent à la Terre telle qu’elle était il y a longtemps, lorsque les dinosaures régnaient sur la surface. La raison en est qu’il y avait à cette époque des niveaux d’oxygène plus élevés sur notre planète. En termes simples, il est plus facile de détecter beaucoup d’oxygène sur une exoplanète qu’un peu d’oxygène.
« L’empreinte lumineuse de la Terre moderne a été notre modèle pour identifier les potentiels planètes habitablesmais il y en avait un temps lorsque cette empreinte digitale était encore plus claire – elle montrait mieux des signes de vie », Lisa Kaltenegger, co-auteure de l’étude et directrice du Carl Sagan Institut, selon un étagère. “Cela nous donne l’espoir qu’il pourrait être un peu plus facile de trouver des signes de vie – même de vie vaste et complexe – ailleurs dans le cosmos.”
Les scientifiques s’accordent généralement sur la quantité d’oxygène qu’il contient l’atmosphère terrestre a varié au cours des 400 derniers millions d’années, passant de 16 pour cent (juste assez pour allumer un incendie) à un énorme 35 pour cent (au-delà duquel cet incendie ne pourrait jamais être éteint). Puis, il y a environ 50 millions d’années, les niveaux d’oxygène se sont stabilisés aux 21 % actuels.
Il est important de noter que les modèles de la nouvelle étude montrent que les niveaux d’oxygène ont atteint 30 % il y a environ 300 millions d’années, ce qui aurait été suffisant pour permettre la croissance de formes de vie complexes. Cela inclut les dinosaures qui régnaient sur notre planète il y a environ 245 millions à 66 millions d’années.
Les télescopes pourraient ainsi découvrir des exoplanètes dans leurs propres versions du Phanérozoïque, affirment les scientifiques. Les atmosphères de ces planètes seraient riches en oxygène, comme celle de la Terre à l’époque, et auraient probablement deux paires de biosignatures : l’oxygène et le méthane et l’ozone et le méthane, qui sont facilement identifiés avec un télescope, montre la nouvelle étude.
“Le Phanérozoïque ne représente que les 12 % les plus récents de l’histoire de la Terre, mais il couvre presque toute la période où la vie était plus complexe que les microbes et les éponges.” Rebecca Payne , a déclaré l’auteur principal de l’étude et un scientifique de l’Université Cornell dans le communiqué. “Ces empreintes lumineuses sont ce que vous chercheriez ailleurs, si vous recherchiez quelque chose de plus avancé qu’un organisme unicellulaire.”
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Les scientifiques sont également enthousiasmés par l’hypothèse selon laquelle une exoplanète avec une atmosphère contenant 30 % d’oxygène pourrait indiquer qu’il y a plus de vie que de simples microbes, peut-être « des créatures aussi grandes et variées que les mégalosaures ou les microraptors qui parcouraient autrefois la Terre ».
“J’espère que nous trouverons actuellement des planètes qui contiennent plus d’oxygène que la Terre, car cela facilitera un peu la recherche de la vie”, a déclaré Kaltenegger. “Et qui sait, il y aura peut-être d’autres dinosaures qui attendent d’être découverts.”
Cette recherche est décrite dans un papier publié en octobre dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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