La glace de mer autour de l’Antarctique est bien inférieure à tout niveau hivernal précédemment mesuré, montrent les données satellite, une nouvelle référence inquiétante pour une région qui semblait autrefois résistante au réchauffement climatique.
“C’est tellement au-delà de tout ce que nous avons jamais vu, c’est presque étonnant”, a déclaré Walter Meier, qui surveille la glace de mer au Centre national de données sur la neige et la glace.
Un Antarctique instable pourrait avoir des conséquences considérables, préviennent les experts polaires.
La vaste étendue de glace de l’Antarctique régule la température de la planète car sa surface blanche reflète l’énergie du soleil dans l’atmosphère et refroidit également l’eau située en dessous et à proximité.
Sans la glace pour refroidir la planète, l’Antarctique pourrait passer du statut de réfrigérateur terrestre à celui de radiateur, estiment les experts.
La glace flottant à la surface de l’océan Antarctique mesure désormais moins de 17 millions de kilomètres carrés, soit 1,5 million de kilomètres carrés de glace de mer de moins que la moyenne de septembre et bien en dessous des profondeurs record des hivers précédents.
Il s’agit d’une zone de glace manquante environ cinq fois plus grande que les îles britanniques.
Dr. Meier n’est pas optimiste quant à une reconstitution significative de la glace marine.
Les scientifiques tentent toujours d’identifier tous les facteurs qui ont conduit à la faible banquise de cette année, mais l’étude des tendances en Antarctique a toujours été un défi.
Au cours d’une année qui a vu plusieurs records mondiaux de chaleur et de température des océans, certains scientifiques affirment que la basse glace de mer est la référence à laquelle il faut prêter attention.
“Nous pouvons voir à quel point il est plus vulnérable”, a déclaré le Dr Robbie Mallet de l’Université du Manitoba, basée sur la péninsule Antarctique.
La mince banquise de cette année, qui a déjà défié l’isolation, le froid extrême et les vents violents, a rendu le travail de son équipe encore plus difficile. “Il y a un risque qu’il se détache et flotte avec nous au large”, explique le Dr Mallet.
La glace de mer se forme pendant l’hiver du continent (de mars à octobre) avant de fondre en grande partie en été, et fait partie d’un système interconnecté qui comprend également des icebergs, de la glace terrestre et d’immenses plates-formes de glace – des extensions flottantes de glace terrestre qui émergent de la côte.
La glace de mer agit comme une couverture protectrice pour la glace qui recouvre la terre et empêche le réchauffement de l’océan.
Dr. Caroline Holmes du British Antarctic Survey explique que les conséquences du rétrécissement de la glace de mer pourraient devenir apparentes à mesure que la saison passe à l’été – lorsqu’il existe un potentiel de boucle de rétroaction imparable de fonte des glaces.
À mesure que la glace marine disparaît, des parties sombres de l’océan sont exposées et absorbent la lumière du soleil au lieu de la réfléchir. Cela signifie que l’énergie thermique est ajoutée à l’eau, ce qui fait fondre davantage de glace. Les scientifiques appellent cela l’effet albédo de la glace.
Cela pourrait ajouter beaucoup plus de chaleur à la planète, perturbant ainsi le rôle habituel de l’Antarctique en tant que régulateur des températures mondiales.
« Sommes-nous en train de réveiller ce géant de l’Antarctique ? demande le Pr. Martin Siegert, glaciologue à l’Université d’Exeter. Ce serait « un désastre absolu pour le monde », dit-il.
Certains signes indiquent que ce qui arrive déjà aux calottes glaciaires de l’Antarctique se situe dans le pire des cas de ce qui avait été prédit, explique le professeur Anna Hogg, spécialiste des sciences de la Terre à l’Université de Leeds.
Depuis les années 1990, la fonte des glaces terrestres en Antarctique a contribué à hauteur de 7,2 mm à l’élévation du niveau de la mer.
Même une légère élévation du niveau de la mer peut entraîner des ondes de tempête dangereusement élevées qui peuvent anéantir les communautés côtières. Si des quantités importantes de glace terrestre commençaient à fondre, les conséquences seraient catastrophiques pour des millions de personnes dans le monde.
“Nous n’aurions jamais pensé que des conditions météorologiques extrêmes pourraient s’y produire”
En tant que continent autonome entouré d’eau, l’Antarctique possède son propre système météorologique et climatique. Jusqu’en 2016, l’étendue de la glace marine hivernale en Antarctique avait augmenté.
Mais en mars 2022, une vague de chaleur extrême a frappé l’Est de l’Antarctique, faisant grimper les températures jusqu’à -10 °C alors qu’elles auraient dû être plus proches de -50 °C.
«Lorsque j’ai commencé à étudier l’Antarctique il y a 30 ans, nous n’aurions jamais imaginé que des phénomènes météorologiques extrêmes pourraient s’y produire», explique le professeur Siegert.
La glace de mer a battu des minimums estivaux records au cours de trois des sept dernières années, y compris en février 2023.
Certains scientifiques pensent même que ces enregistrements de faibles glaces pourraient indiquer qu’un changement fondamental est en train de se produire sur le continent : un changement dans les conditions qui ont maintenu la région isolée.
L’éloignement de l’Antarctique et le manque d’informations historiques signifient que beaucoup de choses restent encore inconnues.
Selon le Dr Robbie Mallet, la région est encore scientifiquement le « Far West ».
Les scientifiques savent jusqu’où s’étend la banquise, mais pas par exemple quelle est son épaisseur. Résoudre ce casse-tête pourrait changer radicalement les modèles climatiques de la région.
À la base scientifique de Rothera, le Dr Mallet utilise des instruments radar pour étudier l’épaisseur de la glace de mer dans le cadre d’un projet de recherche international appelé Defiant.
Lui et d’autres scientifiques tentent toujours de démêler les causes de la disparition des glaces hivernales.
“Il est possible que ce soit une expression très bizarre de la variabilité naturelle”, dit-il, ce qui signifie que de nombreux facteurs naturels pourraient s’être accumulés et affecter la région en même temps.
Le réchauffement record des océans cette année sera probablement un facteur contributif, suggèrent les scientifiques : l’eau chaude ne gèlera pas.
Et il se peut également qu’il y ait eu des changements dans les courants océaniques et les vents qui déterminent les températures en Antarctique.
Le phénomène météorologique El Niño, qui se développe actuellement dans l’océan Pacifique, pourrait également contribuer subtilement au retrait des glaces de mer, même s’il reste encore faible.
Dr. Mallet dit qu’il y a « de très, très bonnes raisons de s’inquiéter ».
“C’est potentiellement un signe très alarmant du changement climatique en Antarctique, qui ne s’est pas produit au cours des 40 dernières années. Et cela vient tout juste d’apparaître.”