C’était fin 2006 et Eric Nicksick, un receveur de tous les États en 1997 du lycée Green Valley à Henderson, dans le Nevada, voulait changer les choses dans sa vie. Il était barman et n’était pas satisfait de la direction que prenait sa vie. Il était allé au Nevada-Reno pour jouer au football mais a été expulsé de l’équipe. Il a joué deux ans à Dixie State à St. George, dans l’Utah, mais a subi une série de commotions cérébrales et a décidé de s’éloigner du jeu qui avait constitué une grande partie de sa vie.
Son père, Jim Nicksick, était entraîneur adjoint à Green Valley et est devenu le premier assistant intronisé au Temple de la renommée de la Southern Nevada Coaches Association. Son oncle, Dave Castro, était assistant à Green Valley. Un autre oncle, Gary Wheeler, a été pendant de nombreuses années un entraîneur de basket-ball dans une école secondaire du sud du Nevada.
Un autre oncle, Mike Nixon, a été entraîneur-chef pendant trois ans et assistant dans la NFL pendant des décennies. Le coaching est clairement dans le sang d’Eric Nicksick.
Mais en 2006, il n’était pas sûr de vouloir devenir entraîneur lorsqu’il est tombé sur le Xtreme Couture Gym, qui n’avait pas encore ouvert ses portes, à Las Vegas. Le gymnase n’était pas accessible au public, mais son fondateur/propriétaire, Randy Couture, l’a utilisé pour se préparer à un combat pour le titre des poids lourds contre Tim Sylvia le 3 mars 2007 à l’UFC 68.
Nicksick s’est présenté et a commencé à s’y entraîner avec des combattants expérimentés, tels que Couture, Mike Pyle, Jay Hieron et Martin Kampmann. Il n’avait pas pour objectif de devenir un combattant – ou un entraîneur – mais il avait besoin d’autre chose dans sa vie.
Lui et un ami essayaient de trouver le gymnase. Une grande route est-ouest de Las Vegas, qui permet désormais d’accéder facilement à la salle de sport, n’était pas encore entièrement traversée à l’époque, ils ont donc eu du mal à la trouver. Mais ils ont persisté et la poursuite des recherches a changé la vie de Nicksick.
“En fait, nous avons couru sur place, et quand nous l’avons fait, il y avait un exercice en cours”, a déclaré Nicksick à Yahoo Sports. «Mike Pyle m’a demandé de venir et m’a invité à m’entraîner, ce qui était essentiellement un code pour me battre. Mais il m’a dit après ce jour, reviens si tu veux, et je l’ai fait. J’ai participé et aidé à installer le gymnase et des choses comme ça.
“J’avais juste besoin d’un changement de direction à ce moment-là. Je ne savais pas ce que j’allais accomplir là-bas, mais j’avais besoin d’un sentiment de communauté. Je n’aimais pas la direction que prenait ma vie et j’étais devenu paresseux et complaisant. “.
Il revenait si souvent qu’à l’ouverture du gymnase quelques mois plus tard, il en était le membre n°1. Et maintenant, il s’y rend encore quotidiennement, mais il le fait à titre de directeur général et d’entraîneur-chef de l’équipe de combat Xtreme Couture.
Il a aidé Sean Strickland à remporter le titre des poids moyens samedi grâce à une large décision unanime contre Israel Adesanya lors de l’événement principal de l’UFC 293, consolidant ainsi la présence de Nicksick parmi les entraîneurs d’élite du jeu.
MMA Junkie l’a nommé entraîneur de l’année 2020 et Yahoo Sports l’a nommé entraîneur de l’année 2022. Mais Nicksick a vraiment pris son envol, guidant l’irrégulière Strickland vers l’un des plus grands bouleversements de l’histoire du sport.
“Eric est tout simplement un entraîneur phénoménal, et j’ai l’impression qu’il peut entraîner n’importe quel sport et réussir”, a déclaré Dan Ige, un poids plume de l’UFC entraîné par Nicksick. “Si nous prenions le pickle ball, il l’étudierait et vous apprendrait à jouer au pickle ball. Si c’était du badminton ou quelque chose du genre, il a la capacité d’expliquer et de décomposer les choses. Il a un très bon œil pour le sport.”
Une partie de son travail consiste à mettre les combattants en forme. Une autre partie consiste à améliorer leurs fondamentaux. La planification du jeu est essentielle, et ce sont tous des domaines dans lesquels Nicksick excelle. Mais il est excellent dans les minutes entre les rounds, et cela peut avoir un impact significatif sur un combat.
Ces moments sont tendus et chargés, et un coach doit non seulement délivrer le bon message, mais aussi le dire de la bonne manière. Il n’est pas toujours facile de faire passer le message correctement. Kenny Florian, un ancien combattant de l’UFC qui effectue désormais des analyses télévisées pour la PFL sur ESPN et co-anime un podcast populaire avec Jon Anik, donne à Nicksick des notes élevées.
“Je ne me souviens pas d’une époque où il travaillait et donnait des conseils et je me suis dit : ‘Oh, wow, je ne suis pas sûr d’être d’accord avec ça'”, a déclaré Florian à Yahoo Sports. “Il semble avoir une très bonne capacité à communiquer et à interagir avec ses combattants, et il a le don de toujours dire la bonne chose. Je n’ai pas été là pendant ses séances de coaching pour l’entendre, mais quand il tombe en panne. combats, quand il parle de ce que ses combattants doivent faire, quand on l’entend dans le coin, on dirait que c’est presque toujours vrai.”
Nicksick accorde une attention particulière au langage corporel des adversaires de ses combattants, à tel point qu’il s’assure toujours que l’un de ses entraîneurs surveille le coin opposé. Nicksick a déclaré qu’il pensait que sa meilleure qualité en tant qu’entraîneur était les conseils qu’il pouvait donner entre les tours.
Son idée de mettre un entraîneur de l’autre côté du coin a porté ses fruits pour Strickland samedi.
Strickland était clairement en tête avec au moins 3-1 après quatre tours samedi. Mais le jury du MMA est imprévisible et Adesanya s’est battu devant un public bruyant, ce qui pourrait affecter les choses.
Adesanya avait l’air d’un homme battu alors qu’il se dirigeait péniblement vers son coin après le quatrième tour. Pour l’observateur le plus occasionnel, il semblait clair que Strickland devait simplement rester debout et que, aussi improbable soit-il, il deviendrait le nouveau champion.
Mais Nicksick est assez intelligent pour réaliser que peu importe les mauvaises performances d’Adesanya par rapport aux attentes, il est devenu l’un des plus grands combattants de l’histoire de l’UFC en intensifiant ses efforts dans les moments les plus importants. Strickland a dû garder le pied sur l’accélérateur.
“Je suis grand [observing] le langage corporel », a déclaré Nicksick.
Et donc, quand il a entendu qu’Adesanya avait l’air battu, il s’est dirigé vers le coin et a su ce qu’il avait à dire : il a dit à Strickland qu’il pensait que c’était probablement deux rounds chacun.
“J’ai dit 2-2 sur cinq pour deux raisons”, a déclaré Nicksick. “Dans mon cœur, j’avais une avance de 3-1. Dans mon esprit, je voulais m’assurer que nous gardions la même pression. Je ne voulais pas que Sean ait l’impression que nous pouvions marcher et retirer le pied de la pédale d’accélérateur, parce que c’est nous rend un mauvais service à distance. Et maintenant, si nous ne combattons pas à la distance que je souhaite, nous serons à portée des escaliers, là où Izzy est le plus dangereux. Je ne voulais pas mettre mon combattant dans une situation où maintenant, nous nous battons sur notre pied arrière, ou Izzy commence à prendre de l’ampleur et à se battre dans la descente. Je voulais que Sean reste dessus.
“N°2, nous étions dans sa ville natale, et je ne savais pas comment les juges allaient le noter, et je voulais être prudent. Et enfin, je voulais [Sean] mettre son putain de pied dessus [Adesanya’s] gorge. Je voulais qu’il fasse une déclaration. Si nous avions perdu ces cinq minutes avec cette théorie, j’aurais été d’accord.”
Strickland a fait ce que son entraîneur lui avait demandé et il a remporté la victoire, la plus importante de sa carrière et clairement la plus grande de Nicksick. Il ne pouvait s’empêcher de repenser à une conversation avec Hieron après qu’il n’était au gymnase que depuis quelques mois et que Hieron avait reconnu son talent.
“Je n’oublierai jamais ça, mais Jay m’a demandé pourquoi j’avais fait ça”, a déclaré Nicksick. “Je lui ai dit que je ne savais pas, mais que je n’essayais pas de me battre, mais que j’aimais vraiment ce sport. Et il m’a dit : ‘Je pense que tu as le chemin pour devenir un très bon entraîneur.’ la façon dont vous vous comportez, la façon dont vous parlez à l’équipe, la façon dont vous êtes prêt à apprendre et vous n’avez pas un gros ego. “Je n’oublierai jamais ça. Et l’une des principales raisons pour lesquelles je suis ici aujourd’hui est la conversation que j’ai eue avec Jay.”