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Les généticiens ont isolé et décodé pour la première fois des molécules d’ARN provenant d’une créature disparue depuis longtemps.
Le matériel génétique – prélevé sur un spécimen de tigre de Tasmanie, ou thylacine, âgé de 130 ans dans la collection du Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm – a permis aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement des gènes de l’animal. Les chercheurs ont partagé leurs conclusions dans une étude parue mardi dans la revue scientifique Genome Research.
“L’ARN vous donne la possibilité de parcourir la cellule et les tissus et de découvrir la véritable biologie qui a été préservée à temps pour cet animal, l’espèce thylacine, juste avant sa mort”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emilio Mármol Sánchez, biologiste informatique. au Centre de Paléogénétique et SciLifeLab en Suède.
Le thylacine avait à peu près la taille d’un coyote et était un prédateur marsupial. L’espèce a disparu presque partout il y a environ 2 000 ans, sauf dans l’État insulaire australien de Tasmanie, où la population a été chassée jusqu’à l’extinction par les colons européens. Le dernier thylacine à vivre en captivité, nommé Benjamin, est mort d’exposition en 1936 au zoo de Beaumaris à Hobart, en Tasmanie.
Mármol Sánchez a déclaré que même si l’extinction du tigre n’était pas l’objectif des recherches de son équipe, une meilleure compréhension de la constitution génétique du tigre de Tasmanie pourrait contribuer aux efforts récemment lancés pour ramener l’animal sous une forme ou une autre.
Redonner vie à une espèce disparue
Andrew Pask, qui dirige un projet visant à faire revivre le thylacine, a déclaré que le document était « révolutionnaire ».
“Nous pensions auparavant que seul l’ADN restait dans les musées anciens et les échantillons anciens, mais cet article montre que l’on peut également extraire l’ARN des tissus”, explique Pask, professeur à l’Université de Melbourne en Australie et directeur du laboratoire de recherche sur la restauration génétique intégrée de Thylacine. . .
“Cela ajoutera une profondeur significative à notre compréhension de la biologie des animaux disparus et nous aidera à construire de bien meilleurs génomes disparus”, a-t-il ajouté.
L’ADN ancien peut durer plus d’un million d’années dans de bonnes conditions et a révolutionné la compréhension du passé par les scientifiques.
L’ARN, une copie temporaire d’un morceau d’ADN, est plus fragile et se décompose plus rapidement que l’ADN et, jusqu’à récemment, on ne pensait pas qu’il durait longtemps.
En 2019, une équipe a séquencé l’ARN de la peau d’un loup vieux de 14 300 ans préservée dans le pergélisol, mais la dernière étude marque la première fois que l’ARN est récupéré d’un animal aujourd’hui éteint.
Mármol Sánchez a déclaré que cette étude est une preuve de concept et que ses collègues espèrent désormais récupérer l’ARN d’animaux disparus il y a bien plus longtemps, comme le mammouth laineux.
Livre de recettes
L’équipe de recherche a pu séquencer l’ARN de la peau et des tissus musculaires squelettiques à partir de l’échantillon et identifier les gènes spécifiques du thylacine. Ces informations font partie de ce que l’on appelle le transcriptome de l’animal, tout comme les informations stockées dans l’ADN sont appelées génome.
L’ADN est souvent décrit comme un manuel de vie qui réside dans chaque cellule du corps. Entre autres fonctions cellulaires, l’ARN produit des protéines en copiant une partie particulière de l’ADN dans le cadre d’un processus appelé transcription.
Comprendre l’ARN peut aider les scientifiques à obtenir une image plus complète de la biologie d’un animal, a déclaré Mármol Sánchez. Il utilise l’analogie d’une ville où chaque restaurant dispose d’un énorme livre de recettes : l’ADN. Or, c’est l’ARN qui permet à chaque restaurant de produire des plats différents à partir de cet ouvrage de référence.
“Si vous vous concentrez uniquement sur l’ADN, vous ne pouvez pas découvrir les différences entre tous ces restaurants”, explique Mármol Sánchez. “En utilisant l’ARN… vous pouvez désormais aller au restaurant et goûter la nourriture, goûter la paella, les sushis ou les sandwichs.”
“Vous pouvez apprendre beaucoup de choses… en lisant ces recettes”, a-t-il ajouté, “mais vous manquerez les véritables éléments du métabolisme et de la biologie que tous ces restaurants ou cellules réunissent.”
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