Note de l’éditeur : les opinions exprimées dans ce commentaire sont uniquement celles de l’auteur. CNN présente le travail de The Conversation, une collaboration entre journalistes et universitaires pour fournir des analyses et des commentaires sur l’actualité. Le contenu est produit uniquement par The Conversation.
Depuis des années, de petits groupes de passionnés d’astronomie parcourent le monde à la recherche de la rare éclipse solaire. Ils ont entrepris des croisières au milieu de l’océan, effectué des vols sur la trajectoire de l’éclipse et même voyagé en Antarctique. En août 2017, des millions de personnes aux États-Unis ont été témoins d’une éclipse solaire totale visible de l’Oregon à la Caroline du Sud, tandis qu’une éclipse solaire partielle était visible sur le reste de la zone continentale des États-Unis.
L’intérêt pour les événements astronomiques suscité par cette éclipse devrait revenir avec deux éclipses visibles aux États-Unis dans l’année à venir : l’éclipse solaire annulaire du 14 octobre 2023 et l’éclipse solaire totale du 8 avril 2024. Mais l’astrotourisme – voyager vers des parcs nationaux, des observatoires ou d’autres lieux naturels de ciel sombre pour observer des événements astronomiques – ne se limite pas à la chasse aux éclipses.
Selon une étude récente, 80 % des Américains et un tiers de la population mondiale ne peuvent plus voir la Voie lactée depuis leur domicile à cause de la pollution lumineuse. En conséquence, la plupart des gens doivent voyager pour assister à des pluies de météores et à d’autres événements astronomiques courants.
Je suis un scientifique spatial passionné par l’enseignement de la physique et de l’astronomie et par la photographie du ciel nocturne. Chaque été, je passe plusieurs nuits en randonnée dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie, où le ciel est suffisamment sombre pour voir la Voie lactée à l’œil nu. Mon fils et moi aimons également faire des voyages en voiture – souvent le long de l’US 395, la Eastern Sierra Scenic Byway – qui coïncident avec des éclipses et des pluies de météores.
Les événements astronomiques à ne pas manquer
Il existe deux types d’éclipses. Les éclipses lunaires se produisent lorsque la pleine lune traverse l’ombre de la Terre. Les éclipses solaires se produisent lorsque la nouvelle lune bloque brièvement le soleil.
Il existe trois types d’éclipses solaires. Lors d’une éclipse solaire totale, la lune recouvre complètement le soleil, avec la totalité, ou le temps pendant lequel le soleil est complètement obscurci, pouvant durer jusqu’à sept minutes. Pendant la totalité, ceux qui se trouvent sur la trajectoire de l’éclipse verront la couronne solaire, ou l’atmosphère extérieure, derrière la silhouette de la lune.
L’orbite de la Lune autour de la Terre est une ellipse, donc la Lune peut paraître 15 % plus petite lorsqu’elle se trouve à son point le plus éloigné de la Terre, son apogée, par rapport à sa taille lorsqu’elle est à son point le plus proche de la Terre, son périgée. Une éclipse solaire annulaire se produit lorsque la Lune ne couvre pas la totalité du disque solaire, laissant un anneau de lumière solaire autour de la Lune.
Enfin, une éclipse solaire partielle se produit lorsque la Lune ne bloque qu’une partie du disque solaire, comme son nom l’indique.
Les pluies de météores sont un événement astronomique beaucoup plus courant que les éclipses, et elles sont visibles de n’importe où dans le ciel sombre de la Terre. Les pluies de météores se produisent lorsque l’orbite de la Terre autour du Soleil la fait traverser la poussière laissée par une comète. La terre balaie la poussière comme une voiture fonce à travers un nuage d’insectes sur l’autoroute.
Les pluies de météores doivent leur nom aux constellations d’où les météores semblent provenir, bien qu’il ne soit pas nécessaire de regarder dans cette direction pour voir des météores. Les pluies de météores les plus importantes, qui se produisent à peu près aux mêmes dates chaque année, sont les Perséides, nommées d’après la constellation de Persée et culminant dans la nuit du 12 au 13 août ; les Géminides, du nom de la constellation des Gémeaux, les 14 et 15 décembre ; et les Lyrides, du nom de la constellation de la Lyre, les 21 et 22 avril. Le ciel nocturne sera en grande partie sans lune pendant les deux premières années de cette année, mais une lune presque pleine rendra la douche Lyrid 2024 difficile à voir.
Conseils aux aspirants astrotouristes
L’un des facteurs les plus importants à prendre en compte lors de la planification d’une sortie d’observation des étoiles ou d’une pluie de météores est la phase de la lune. La pleine lune se lève vers 18h00 et se couche à 6h00 du matin, ce qui rend l’observation des étoiles pratiquement impossible en raison de sa luminosité. Pour des conditions idéales d’observation des étoiles, la lune doit être sous l’horizon et les meilleures conditions d’observation se situent pendant la nouvelle lune. Vous pouvez utiliser un calculateur de lever/coucher de la lune pour déterminer la phase de la lune ainsi que les heures de lever et de coucher de n’importe quel endroit sur Terre.
Un autre facteur important est la météo. Les astronomes amateurs plaisantent toujours en disant que le ciel est nuageux lors des événements astronomiques les plus intéressants. Par exemple, la plupart des grandes villes américaines sur la trajectoire de l’éclipse solaire d’avril 2024 ont eu un ciel nuageux 60 % du temps le 8 avril depuis 2000.
La plupart des Américains vivent dans des zones très polluées par la lumière. Une carte de pollution lumineuse telle que lightpollutionmap.info peut aider à identifier l’emplacement du ciel sombre le plus proche, qui dans mon cas se trouve à des heures. Ces cartes utilisent souvent l’échelle de ciel sombre de Bortle, qui va de 1 pour un ciel extrêmement sombre à 9 pour les centres-villes très pollués par la lumière.
Bien que vous puissiez encore voir les météores les plus brillants depuis la périphérie de la ville, plus votre ciel est sombre, plus vous verrez de météores. Attendez-vous généralement à voir moins de 25 météores par heure. Pour voir la structure complexe de la Voie Lactée à l’œil nu, recherchez un emplacement avec un indice de Bortle de 3 ou moins.
Il est important d’arriver tôt à l’endroit choisi, de préférence pendant la journée. Trébucher dans un endroit inconnu dans l’obscurité est une recette pour un désastre et peut également déranger les autres personnes déjà présentes. Arriver tôt donne également à vos yeux le temps de s’adapter à l’obscurité à la tombée de la nuit, car il faut généralement 30 minutes, voire plus, à vos yeux pour atteindre leur plein potentiel d’adaptation à l’obscurité.
Assurez-vous d’avoir une lampe frontale ou une lampe de poche réglée sur la lumière rouge, car la lumière rouge ne gâche pas la vision nocturne. Évitez d’utiliser votre téléphone, car même un simple coup d’œil sur l’écran peut ruiner l’adaptation de vos yeux à l’obscurité. Si vous utilisez une application d’observation du ciel, passez l’application en mode nuit.
Planifiez à l’avance si vous envisagez d’assister à l’une des éclipses visibles aux États-Unis l’année prochaine. Si vous êtes sur le chemin de l’éclipse, restez sur place ! Si vous voyagez, vous pouvez passer la nuit au même endroit avant et après l’éclipse pour éviter les embouteillages de plusieurs heures que les observateurs de l’éclipse ont connus en 2017.
De plus, vous ne devez jamais regarder directement le soleil à l’œil nu, même lors d’une éclipse solaire totale. Vous aurez besoin de lunettes d’éclipse bon marché pour voir et profiter pleinement de l’éclipse, mais arrivez tôt car de nombreux magasins n’avaient plus de lunettes lors de l’éclipse solaire de 2017.
Où que vous alliez l’année prochaine, n’oubliez pas de lever les yeux la nuit et de vous émerveiller devant la beauté du ciel nocturne, loin des lumières de la ville.
Vahe Perroomian est professeur de physique et d’astronomie à l’USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.
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