CLEBURNE, Texas (AP) — Dans une serre bien éclairée à environ une heure de Dallas, des ouvriers portant des filets à cheveux et des gants placent des morceaux de laitue et d’autres légumes verts dans de petits récipients en plastique – des centaines de milliers d’entre eux – qui s’empilent jusqu’au plafond. Quelques semaines plus tard, une fois que les légumes ont atteint leur pleine taille, ils sont cueillis, emballés et expédiés vers les rayons locaux dans les 48 heures.
Il s’agit d’Eden Green Technology, l’une des dernières entreprises d’agriculture en intérieur à chercher fortune avec des usines vertes destinées à produire des récoltes de produits frais toute l’année. L’entreprise exploite deux serres et a construit deux autres serres sur le campus de Cleburne, où les installations intérieures sont destinées à protéger leur part de l’approvisionnement alimentaire du changement climatique tout en utilisant moins d’eau et de terre.
Mais c’est si le concept fonctionne. Et les acteurs du secteur parient gros alors même que leurs rivaux vacillent et échouent. La société californienne Plenty Unlimited a franchi sa première étape cet été avec une usine de 300 millions de dollars, tandis que Kroger a annoncé qu’elle élargirait la disponibilité de produits cultivés verticalement. Pendant ce temps, deux entreprises agricoles d’intérieur qui ont attiré d’importants capitaux d’amorçage – AeroFarms du New Jersey et AppHarvest du Kentucky – ont déposé une demande de réorganisation en faillite. Et une entreprise de Détroit créée il y a cinq ans, Planted Detroit, a fermé ses portes cet été, son PDG invoquant des problèmes financiers, quelques mois seulement après avoir vanté son intention d’ouvrir une deuxième ferme.
Jacob Portillo, un producteur chez Eden Green qui dirige une équipe de santé des plantes et supervise l’irrigation, les nutriments et d’autres facteurs liés aux besoins des cultures, ne dérange pas Jacob Portillo.
“Le fait que d’autres personnes échouent et que d’autres réussissent, cela va se produire dans n’importe quel secteur dans lequel vous allez, mais pour nous en particulier, je pense que même si nous essayons d’être durables, je pense que les concurrents durables le sont aussi. Je vais pour commencer par gagner », a-t-il déclaré.
L’agriculture en intérieur amène la culture en intérieur, dans ce que les experts appellent parfois « l’agriculture environnementale contrôlée ». Il existe différentes méthodes ; L’agriculture verticale consiste à empiler les produits du sol au plafond, souvent sous un éclairage artificiel, et à faire pousser les plantes dans de l’eau enrichie en nutriments. D’autres producteurs essaient des serres à l’échelle industrielle, des lits de terre dans d’immenses entrepôts et des robots spéciaux pour mécaniser certaines parties du processus agricole.
Les partisans affirment que l’agriculture en intérieur utilise moins d’eau et de terre et permet de cultiver les aliments plus près des consommateurs, économisant ainsi sur le transport. C’est aussi un moyen de protéger les cultures contre des conditions climatiques de plus en plus extrêmes dues au changement climatique. Les entreprises présentent souvent leurs produits comme étant sans pesticides, bien qu’ils ne soient généralement pas commercialisés comme biologiques.
Mais les sceptiques remettent en question la durabilité des opérations qui pourraient nécessiter un éclairage artificiel énergivore. Et ils disent que payer pour cette lumière peut rendre la rentabilité impossible.
Tom Kimmerer, physiologiste végétal qui a enseigné à l’Université du Kentucky, a étudié l’agriculture intérieure et extérieure en plus de ses recherches sur la croissance des plantes. Il a déclaré que sa première réflexion sur les startups agricoles verticales – en particulier celles qui dépendent fortement de l’éclairage artificiel – a été : « Mon garçon, c’est une idée stupide » – principalement à cause des coûts énergétiques élevés.
L’industrie a reconnu ces coûts élevés. Certaines entreprises tentent de contrecarrer cette tendance en s’appuyant sur l’énergie solaire, qui, selon elles, favorise également la durabilité. Même ceux qui dépendent le plus d’un éclairage artificiel ne provenant pas de sources d’énergie renouvelables affirment qu’ils peuvent être rentables en produisant éventuellement un volume élevé de produits tout au long de l’année.
Mais Kimmerer pense qu’il existe de meilleures façons de s’approvisionner localement et de prolonger la saison de croissance – à l’extérieur. Il a souligné l’Elmwood Stock Farm, une ferme biologique située à l’extérieur de Lexington, dans le Kentucky, où des tomates et des légumes peuvent être cultivés toute l’année à l’aide d’outils tels que de hauts tunnels connus sous le nom de cerceaux – des arches en forme de serre qui abritent les cultures tout en étant partiellement ouvertes au public. dehors.
Il pense que les investissements consacrés à de nouvelles versions de l’agriculture en intérieur seraient mieux consacrés à des solutions pratiques pour les agriculteurs en extérieur, comme des robots désherbants, ou même à des solutions climatiques telles que des subventions aux agriculteurs pour qu’ils adoptent des pratiques régénératrices.
Déplacer l’agriculture à l’intérieur peut résoudre certains problèmes de ravageurs, mais cela peut aussi en créer de nouveaux. Sans leurs ennemis naturels à l’extérieur, les petites créatures telles que les pucerons, les thrips et les tétranyques peuvent être très difficiles à contrôler si elles ne sont pas gérées de manière agressive, explique Hannah Burrack, écologiste spécialisée dans la lutte antiparasitaire à la Michigan State University.
« Si vous créez un environnement parfait pour les plantes, dans de nombreux cas, vous créez également un environnement de croissance parfait pour leurs ravageurs », explique Burrack.
Les fermes nationales luttent contre ce problème en mettant l’accent sur une hygiène élevée ; Eden Green, par exemple, mentionne les « conditions de laboratoire » sur son site Internet et affirme que les employés surveillent de près leurs serres pour détecter immédiatement tout parasite. Ils affirment également que les fermes verticales nécessitent en réalité moins de pesticides que les fermes extérieures, réduisant ainsi leur impact sur l’environnement.
Evan Lucas, professeur agrégé de gestion de la construction à la Northern Michigan University qui enseigne aux étudiants la conception appropriée des infrastructures pour les fermes couvertes, a déclaré qu’il n’était pas préoccupé par les bouleversements à venir. Il a déclaré que certaines entreprises pourraient avoir du mal à se développer, avec des problèmes liés au lancement dans des espaces qui ne sont pas nécessairement spécialement conçus pour l’agriculture en intérieur.
“Mon évaluation, basée sur ce qui se passe, est que tout le monde a vu l’opportunité et a très vite commencé à essayer de faire beaucoup de choses”, a déclaré Lucas.
Plusieurs entreprises affirment être sur la bonne voie. Eddy Badrina, PDG d’Eden Green, affirme que l’entreprise a trouvé un moyen de s’appuyer largement sur la lumière naturelle pour ses plantes. Le PDG de Plenty, Arama Kukutai, a déclaré que le système d’éclairage de l’entreprise est suffisamment efficace pour être rentable. Et Matt Ryan, PDG de Soli Organic, a déclaré que la culture en terre intérieure donne à l’entreprise un meilleur produit que ceux qui poussent dans l’eau.
Beaucoup ont obtenu un vote de confiance important l’année dernière lorsque Walmart a participé à un cycle d’investissement de 400 millions de dollars visant également à amener les produits de l’entreprise dans les magasins.
Mais Curt Covington, directeur principal des affaires institutionnelles chez AgAmerica Lending, un gestionnaire d’investissements privés et prêteur axé sur les terres agricoles, n’est pas convaincu que l’agriculture en intérieur puisse fonctionner – sauf peut-être dans les cas où les grands détaillants et les serres s’associent, comme Walmart et Genoeg. , ou lorsque des subventions aux activités agricoles urbaines et verticales au service des communautés pourraient être fournies sous forme de capital-risque socialement responsable.
“Il est tout simplement difficile, compte tenu de l’intensité capitalistique de ce type d’entreprises, d’être très rentables”, a déclaré Covington.
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Walling a rapporté de Chicago et de Georgetown, Kentucky. Le journaliste d’Associated Press Joshua A. Bickel a contribué depuis Georgetown.
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