Par Will Dunham
(Reuters) – Le tigre de Tasmanie, un marsupial carnivore rayé de la taille d’un chien, également appelé thylacine, parcourait autrefois le continent australien et les îles adjacentes, un prédateur au sommet qui chassait les kangourous et d’autres proies. À cause des actions humaines, l’espèce a aujourd’hui disparu.
Mais cela ne veut pas dire que les scientifiques n’en apprennent pas davantage à ce sujet. Dans une première scientifique, des chercheurs ont annoncé mardi avoir récupéré de l’ARN – un matériel génétique présent dans toutes les cellules vivantes et structurellement similaire à l’ADN – provenant de la peau et des muscles desséchés d’un tigre de Tasmanie conservé dans un musée de Stockholm depuis 1891.
Ces dernières années, les scientifiques ont extrait l’ADN d’animaux et de plantes anciens, dont certains ont plus de 2 millions d’années. Mais cette étude était la première fois que de l’ARN – beaucoup moins stable que l’ADN – était découvert chez une espèce disparue.
Bien que cela ne soit pas l’objet de cette recherche, la capacité d’extraire, de séquencer et d’analyser des ARN anciens pourrait stimuler les efforts d’autres scientifiques pour recréer des espèces disparues. Récupérer l’ARN d’anciens virus pourrait également aider à décrypter la cause des pandémies précédentes.
L’ADN (acide désoxyribonucléique) et l’ARN (acide ribonucléique) – cousins biomoléculaires – sont des molécules fondamentales en biologie cellulaire.
L’ADN est une molécule double brin qui contient le code génétique d’un organisme et porte les gènes qui donnent naissance à tous les êtres vivants. L’ARN est une molécule simple brin qui transporte l’information génétique qu’elle reçoit de l’ADN, mettant ainsi cette information en pratique. L’ARN synthétise l’arsenal de protéines dont un organisme a besoin pour vivre et régule le métabolisme cellulaire.
“Le séquençage de l’ARN vous donne un avant-goût de la véritable régulation de la biologie et du métabolisme qui avait lieu dans les cellules et les tissus des tigres de Tasmanie avant leur extinction”, explique le généticien et bioinformaticien Emilio Mármol Sánchez du Centre de paléogénétique et SciLifeLab en Suède. auteur de l’étude publiée dans la revue Genome Research.
“Si nous voulons comprendre les espèces disparues, nous devons comprendre quels compléments génétiques elles possédaient, ainsi que ce que faisaient ces gènes et lesquels étaient actifs”, explique le généticien et co-auteur de l’étude Marc Friedländer de l’Université de Stockholm et de SciLifeLab.
Des questions se posaient quant à la durée pendant laquelle l’ARN pouvait survivre dans les conditions dans lesquelles ces restes avaient été stockés – à température ambiante dans une armoire. Les restes du Musée suédois d’histoire naturelle étaient dans un état de semi-momification, avec la peau, les muscles et les os préservés, mais les organes internes perdus.
« La plupart des chercheurs pensaient que l’ARN ne survivrait que très peu de temps – quelques jours ou semaines – à température ambiante. Cela est probablement vrai lorsque les échantillons sont humides, mais apparemment pas lorsqu’ils sont séchés », a déclaré le généticien évolutionniste. Love Dalén du Centre de Paléogénétique.
Le tigre de Tasmanie ressemblait à un loup, à l’exception des rayures semblables à celles d’un tigre sur son dos. L’arrivée des humains en Australie il y a environ 50 000 ans a entraîné des pertes massives de population. L’arrivée des colonisateurs européens au XVIIIe siècle a sonné le glas des populations restantes concentrées sur l’île de Tasmanie, et elles ont ensuite été mises à prix après avoir été déclarées dangereuses pour le bétail. Le dernier tigre de Tasmanie connu est mort dans un zoo de Tasmanie en 1936.
« L’histoire de la disparition du thylacine est, à certains égards, l’un des événements d’extinction d’origine humaine les mieux documentés et prouvés. Malheureusement, les tigres de Tasmanie ont été déclarés protégés deux mois seulement avant que le dernier individu connu ne meure en captivité. pour les sauver de l’extinction », a déclaré Mármol.
Des initiatives privées ont été lancées pour faire revivre certaines espèces disparues, comme le tigre de Tasmanie, le dodo ou le mammouth laineux.
“Bien que nous restions sceptiques quant à la possibilité de recréer réellement une espèce éteinte en utilisant l’édition génétique sur des animaux apparentés vivants et existants – et le délai nécessaire pour arriver à un point final peut être sous-estimé – nous appelons à davantage de recherches sur la biologie de ces espèces éteintes. des animaux, des animaux, dit Mármol.
(Reportage de Will Dunham à Washington, édité par Rosalba O’Brien)