BRISTOL, Tennessee – Le pilote le plus âgé du peloton de la série Xfinity au Bristol Motor Speedway a été transporté dans le temps vendredi, puis s’est projeté pour voir son avenir après un voyage à Victory Lane.
Dale Earnhardt Jr., qui, à 48 ans, avait près d’une décennie d’avance sur le deuxième pilote le plus âgé du peloton, a déclaré qu’il n’avait jamais ressenti autant de nervosité qu’avant la course de vendredi, remontant au moment où il a pris son premier départ en Coupe en 1999 à l’âge de 24 ans.
Tout aussi facilement qu’il réfléchissait au début de sa carrière en Coupe, il envisageait ce que pourrait être l’avenir et envisageait encore plus de courses Xfinity après cette saison.
Cela a été un vendredi mouvementé pour Earnhardt, qui a également mené une partie de la course Xfinity avant qu’un incendie dans sa voiture ne l’oblige à s’arrêter sur la route des stands et à être aidé à sortir de sa Chevrolet n°88 par un membre de l’équipe des stands d’une autre équipe.
La soirée s’est terminée avec Earnhardt, avec la jambe inférieure droite de son uniforme blanc brûlée par le feu, au volant d’une de ses voitures JR Motorsports alors que Justin Allgaier l’a conduit jusqu’à Victory Lane.
“J’étais tellement déçu que nous n’ayons pas pu terminer là où nous le souhaitions”, a déclaré Earnhardt, qui a terminé 30e après avoir mené 47 tours. « En même temps, j’étais heureux que notre voiture ait gagné. J’avais hâte de voir Justin. J’avais hâte de lui dire à quel point j’étais fier et heureux.
La journée n’a pas bien commencé pour Earnhardt, qui n’avait aucune garantie d’une place sur le peloton et a dû passer les qualifications.
“Je n’ai jamais eu à m’inquiéter ou à m’inquiéter que quelque chose m’empêche de rater le spectacle”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas amusant. C’est le pire sentiment qui soit.”
Earnhardt a déclaré qu’il était plus nerveux vendredi que lorsqu’il avait tenté son premier départ en Coupe en 1999, lorsqu’il avait dû battre neuf voitures pour faire partie du peloton de 43 voitures pour le Coca-Cola 600.
Vendredi, il a réaffirmé son engagement à continuer de courir au-delà de cette saison.
“Je courrai aussi longtemps que je peux”, a déclaré Earnhardt, qui fera son deuxième et dernier départ de la saison Xfinity le 21 octobre au Homestead-Miami Speedway. « J’aime en faire un ici et un là-bas, mais certainement pas avant l’âge de 60 ans.
«Je me sens encore jeune. Je pense que j’ai surpassé ce soir en termes de façon dont j’ai couru. Je pense que j’ai gagné en confiance en essayant d’en faire un ici et un là pendant encore quelques années.
Earnhardt admet que les dernières courses lui ont ôté une partie de sa confiance.
Il a terminé 11e à Martinsville lors de son seul départ Xfinity en 2022 et 14e à Richmond lors de son seul départ en série en 2021.
“Lors des dernières courses, je me demandais vraiment : ‘Merde, devrais-je arrêter de faire ça ?'”, a déclaré Earnhardt. « Je n’en retire vraiment rien lorsque je suis quinzième, que je lutte et que je suis frustré. Ensuite, vous commencez à bien courir : « D’accord, c’est peut-être là que je cours. » Peut-être que je devrais juste écouter certaines chansons que j’aime. ”
Earnhardt a déclaré qu’il pensait que l’incendie était dû à une accumulation de caoutchouc sur les tuyaux, mais la fumée à l’intérieur de la voiture a continué de s’aggraver.
“J’ai regardé l’attelle de jambe et elle était en feu”, a déclaré Earnhardt. «J’ai senti que ça me piquait la jambe. Alors j’ai pensé : « Eh bien, je ne peux pas continuer. » Si j’avais continué, je pense que j’aurais été vraiment brûlé.
Earnhardt craignait qu’une fois qu’il ralentirait, l’incendie dans la voiture ne s’intensifierait. Mais il savait qu’il ne pourrait pas rester plus longtemps dans la voiture.
« J’ai roulé dans la voie des stands avec le filet de fenêtre baissé et j’ai regardé les stands pour voir quel groupe était attentif. Je voulais m’arrêter là. »
Après être sorti de la voiture, il a regardé une grande partie des derniers tours avant de faire un arrêt obligatoire au centre de soins sur le terrain. Il a été rapidement contrôlé et a trouvé la voiture d’Allgaier sur la route des stands. Il s’est levé et s’est dirigé vers la porte du côté conducteur, tandis que le père d’Allgaier s’est engagé dans Victory Lane par la porte du côté passager.
C’était comme si les membres de l’équipe se rendaient à Victory Lane en NASCAR. Pour Earnhardt, passionné par le passé, il n’y avait pas de meilleure façon de terminer sa soirée que cela.