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Les poux de tête sont des compagnons humains constants, bien que indésirables, depuis aussi longtemps que notre espèce existe.
Les preuves de cette connexion ancienne incluent un pou vieux de 10 000 ans trouvé sur des restes humains sur un site archéologique au Brésil et une inscription sur un peigne à poux en ivoire vieux de 3 700 ans, qui pourrait être la plus ancienne phrase connue écrite avec un alphabet.
Pour les scientifiques intéressés par la façon dont l’humanité a évolué et s’est répandue à travers le monde, le parasite suceur de sang – officiellement appelé Pediculus humanus – contient également une richesse d’informations génétiques qui, selon de nouvelles recherches, pourraient répondre à certaines des plus grandes questions éclairées par l’histoire humaine.
« Les poux existent depuis l’aube de l’humanité ; pendant des millions d’années, ils ont évolué avec nous », explique Marina Ascunce, biologiste moléculaire au Département américain de l’Agriculture, qui a analysé et comparé l’ADN de 274 poux collectés avec l’aide de chercheurs sur les poux du monde entier. L’analyse fait partie d’une nouvelle étude publiée mercredi dans Plos One.
“Lorsque les premiers humains anatomiquement modernes ont quitté l’Afrique, ils ont emporté leurs poux avec eux”, a-t-elle déclaré.
Ascunce, qui a effectué le travail en tant que chercheur postdoctoral à l’Université de Floride, et ses collègues ont découvert que les poux étaient génétiquement regroupés en deux groupes distincts qui se croisaient rarement.
L’équipe a également découvert un petit nombre de « poux hybrides » – reflétant un mélange des deux groupes – trouvés principalement dans les Amériques, qu’ils ont déclaré avoir interprété comme un « signal de contact entre Européens et Amérindiens ». Le groupe semblait être un mélange de poux descendants des premiers Américains et de poux descendants de poux européens, importés lors de la colonisation des Amériques. Cependant, on ne sait pas exactement pourquoi les chercheurs ont trouvé si peu de ces poux.
L’un des points faibles de la nouvelle étude était qu’un seul des échantillons de poux provenait d’Afrique. Cependant, une autre étude est en cours utilisant les 274 échantillons de cette étude et des échantillons supplémentaires provenant d’autres endroits, notamment d’Afrique, a déclaré Ascunce. De nouvelles techniques de séquençage plus efficaces désormais disponibles pourraient révéler des informations supplémentaires, a-t-elle ajouté.
Utiliser les parasites pour comprendre le passé
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs utilisent la diversité génétique des poux comme outil pour mieux comprendre l’histoire ancienne des hôtes de ces insectes.
L’analyse génétique des vêtements ou des poux de corps, l’un des trois poux qui vivent sur les humains, a révélé que les humains ont probablement commencé à porter une certaine forme de vêtements il y a au moins 83 000 ans, selon un article publié en 2010.
Il y a environ 20 ans, David Reed, co-auteur de la nouvelle étude et chercheur et conservateur au Musée d’histoire naturelle de Floride, a découvert que les poux humains sont composés de deux lignées anciennes, dont les origines sont antérieures à Homo sapiens. Cette étude de 2004 suggérait de manière controversée que notre espèce avait été en contact direct – au moins suffisamment proche pour se frotter les têtes – avec des humains archaïques comme les Néandertaliens.
L’hypothèse révolutionnaire a ensuite été confirmée lorsque le premier génome de Néandertal a été séquencé en 2010, confirmant qu’Homo sapiens avait déjà rencontré des Néandertaliens et avait eu des bébés avec eux.
Cette étude de 2010 a analysé l’ADN mitochondrial, qui est plus facile à trouver que l’ADN nucléaire et ne fournit que des informations sur la lignée féminine. La dernière étude de la revue Plos One a utilisé à la fois l’ADN mitochondrial et nucléaire, qui reflète l’ascendance génétique des deux parents. Cela a permis aux chercheurs de détecter les poux hybrides et de mieux capturer la diversité génétique des poux de tête.
Ascunce a déclaré qu’elle avait espéré que les informations recueillies pourraient répondre à la question de savoir si les poux de tête de Néandertal existent toujours, mais les 15 marqueurs génétiques, connus sous le nom de “microsatellites”, qu’ils ont trouvés dans l’ADN nucléaire des poux étudiés n’ont pas révélé cette information.
“Comme on savait très peu de choses sur le génome du pou lorsque nous avons commencé l’étude, nous avons utilisé des marqueurs qui ont un taux de mutation élevé, nous n’avons donc pas pu répondre à ces questions”, a-t-elle déclaré.
“De nouvelles études sont en cours utilisant des séquences entières du génome de poux humains, alors restez à l’écoute pour des recherches plus passionnantes à ce sujet.”
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