by Il faut un type particulier de quarterback pour naviguer dans l’impasse de la grandeur au sommet de l’AFC. À peine dix matchs après le début de sa carrière professionnelle, CJ Stroud semble prêt à relever le défi.
Stroud et les Texans se sont rendus à Cincinnati pour affronter les Bengals dans un match que les fans de Cincy considéraient probablement comme un certain W jusqu’à ces dernières semaines. Mais Stroud a réalisé une excellente performance pour battre Joe Burrow et Cincinnati pour mener Houston à un panier gagnant et à une victoire 30-27.
En termes de battage médiatique significatif, les combats face-à-face des quarterbacks se situent quelque part entre « le Pro Bowl est un jeu légitime » et « le troisième jour du repêchage de la NFL est un visionnement nécessaire ». Les quarterbacks ne partagent jamais le terrain en même temps. Même les affrontements les plus médiatisés – pensez au match éliminatoire classique instantané de 13 secondes entre les Chiefs et les Bills – sont moins des duels en face-à-face et plutôt « tout ce que vous pouvez faire, je peux faire mieux ».
Ainsi, selon ce critère, Stroud a vu l’éclat de Burrow et s’est élevé. Burrow a commencé la journée en marquant avec une belle passe tactile de 32 verges directement dans les mains de Trenton Irwin :
Stroud et les Texans ont répondu en posant vingt questions sans réponse aux Bengals, faisant taire la foule de Cincinnati. Ils avaient déjà vu Stroud faire ce genre de chose – il jouait son ballon universitaire dans une université d’État locale à environ 100 miles de là – mais le voir le faire en tant que recrue de la NFL est tout autre chose.
Une fois qu’un quarterback atteint un certain niveau, les simples victoires et statistiques n’ont plus d’importance. Les meilleurs du jeu ne sont pas jugés par la distance ou les réussites, mais par les performances et les anneaux des séries éliminatoires. Personne ne se soucie du bilan de Tom Brady et Peyton Manning l’un par rapport à l’autre. (Brady a remporté neuf des 12 matchs de saison régulière, Peyton en a remporté trois sur cinq en séries éliminatoires.) Ce qui compte, ce sont les chiffres de Lombardi, et Brady possède ce combat à 7-2 et 4-2 car les deux étaient actifs.
Il est bien trop tôt pour juger Stroud selon ce critère ; nous devrons probablement attendre qu’au moins un Super Bowl ait lieu au cours de sa carrière. Mais Burrow entre sur ce territoire : il a déjà participé à un Super Bowl et à deux championnats de conférence au cours de ses trois premières saisons.
Burrow reste le premier magicien de la NFL, capable de se sortir des ennuis et de créer du brillant à partir de la folie. Par exemple, soyez témoin de son touché dans les dernières secondes du troisième quart-temps, lorsqu’il a donné un coup de poignet et a lancé le ballon à environ 50 mètres dans les airs pour trouver Ja’Marr Chase pour un score de 64 mètres.
Et Stroud a encore quelques problèmes de recrue à résoudre. Avec moins de quatre minutes à jouer et face aux troisième et deuxième, Stroud a lancé une interception – juste sa deuxième de l’année – que les Bengals ont transformée en touché pour réduire l’écart à trois points. Les Bengals ont forcé un botté de dégagement et lors du dernier jeu avant l’avertissement de deux minutes, Burrow a frappé Tyler Boyd pour un gain de 64 verges en échappée. Sur le 7 des Texans, les Bengals n’ont pu marquer qu’un panier égalisateur.
Cela a donné à Stroud 93 secondes pour mettre les Texans à portée de placement, et il n’en avait besoin que de 88. Stroud a orchestré un entraînement de 55 verges en six parties, avec des passes représentant 51 de ces verges, donnant au nouveau venu Matt Ammendola 38 verges pour délivrer le coup de pied gagnant.
« Je suis juste allé voir DeMeco et je lui ai fait savoir : « Mec, je t’ai eu. Nous allons gagner ce match”, a déclaré Stroud par la suite. “Il m’a regardé droit dans les yeux et m’a dit : ‘Je te fais confiance.’
Stroud a terminé avec 356 verges par la passe sur 23 des 39 tentatives, avec un touché par la passe, un touché au sol et une interception. Mais le chiffre le plus important de l’après-midi est cinq, tout comme le nombre de victoires dont disposent désormais les Texans – une amélioration significative par rapport à leurs trois victoires en 2023.
Si Stroud n’est pas encore dans la conversation MVP, il s’en rapproche. Ses 2 626 verges par la passe cette saison sont les troisièmes au cours des neuf premiers départs d’une recrue dans l’histoire de la NFL, derrière Justin Herbert (2 699 en 2020) et Andrew Luck (2 631 en 2012), selon les statistiques et informations ESPN. Plus important encore, pour le bien de l’histoire, les Texans sous Stroud ont désormais une fiche de 4-1 contre les équipes gagnantes cette saison.
Il ne reste plus beaucoup de grands quarts sur la liste de Houston pour 2023, du moins pas pendant la saison régulière. Stroud sera presque certainement le meilleur quart-arrière dans presque tous les matchs des Texans à partir de maintenant, une tournure étonnante des événements pour une recrue. Mais voici la vérité : la question n’est pas de savoir si Stroud fait partie des meilleurs quarts-arrières du jeu. La seule question est de savoir quelle place il occupe sur la liste.
