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Alors que Sally Ride se préparait à entrer dans l’histoire en tant que première femme américaine dans l’espace, cela aurait dû être un moment de célébration de la science.
Mais au lieu de cela, un journaliste a posé une question qui a stupéfié Ride et ses coéquipiers.
« Lors de vos exercices d’entraînement en tant que membre de ce groupe, comment réagissiez-vous s’il y avait un problème – s’il y avait un drôle de bug ou autre ? Il a demandé. « Comment avez-vous géré cela en tant que personne ? Tu pleures, tu pleures ? Que fais-tu?”
Ride a dévié diplomatiquement, notant que cette question n’avait jamais été posée à aucun des membres masculins de son équipage.
L’échange de conférence de presse quelques semaines seulement avant le lancement de la navette spatiale Challenger de la NASA en 1983 est l’une des nombreuses scènes fascinantes et effrayantes que l’auteur Loren Grush a déterrées et détaillées dans son nouveau livre, « The Six : The Untold Stories of America’s First Women ». Astronautes. »
Grush a déclaré qu’elle, comme beaucoup d’Américains, a grandi en entendant le nom de Ride et son accomplissement historique. Mais le journaliste a commencé à s’interroger sur les autres femmes qui s’étaient entraînées aux côtés de Ride dans la première classe mixte d’astronautes de la NASA. Ces femmes – toutes formidables et talentueuses – avaient également concouru pour avoir la chance de voler sur ce même vol de navette historique.
Dans le livre de Grush, sorti mardi, la sélection de Ride pour le voyage historique devient le point de départ d’une histoire encore plus approfondie sur les premières femmes astronautes de l’agence spatiale américaine, y compris ce qui s’est passé lors de leurs premiers vols, les pressions auxquelles elles ont été confrontées pendant leur travail. , et le barrage de questions sexistes qu’ils ont soulevées en cours de route.
“J’essaie de raconter leur histoire d’une manière qui… aurait dû être racontée à l’époque”, explique Grush, un journaliste qui couvre l’espace pour Bloomberg.
Elle a récemment parlé à CNN du livre et des raisons pour lesquelles les histoires qu’il explore résonnent encore des décennies plus tard.
Un rapport accablant souligne le manque de diversité de la NASA
Au début des années 1970, un rapport accablant – cité dans le livre de Grush – dénonçait le manque de diversité dans les rangs de la NASA.
“Trois femelles ont été envoyées dans l’espace par la NASA”, indique le rapport. « Deux sont Arabella et Anita – toutes deux des araignées. L’autre est Miss Baker – un singe.
Une co-auteure de ce rapport, Ruth Bates Harris, a été licenciée de l’agence pour être une « force perturbatrice », écrit Grush, bien qu’elle ait ensuite été réembauchée après une réaction politique. Il a fallu environ une décennie pour qu’une liste plus longue de noms – tous humains – renforce les rangs des femmes envoyées dans l’espace par la NASA, grâce à un important effort de recrutement.
« Nous avions le mouvement des droits civiques. Nous avons eu le mouvement féministe. C’était juste quelque chose que la NASA ne pouvait plus ignorer », a déclaré Grush.
Entre 1976 et 1977, plus de 1 500 femmes ont postulé pour devenir astronautes, écrit Grush.
Finalement, ce groupe a été réduit à six.
Les « Six » avaient bien plus en commun que leur sexe
« Les Six » sont devenus partie intégrante du NASA Astronaut Group 8, une liste de 35 candidats sélectionnés en 1978 pour commencer leur formation au Johnson Space Center de Houston. Et les femmes n’étaient pas les seules à écrire l’histoire. La classe d’astronautes en formation était également la première de la NASA à inclure des personnes de couleur : trois Afro-Américains et un Américain d’origine asiatique.
Ride était astrophysicien. Les autres femmes de la classe étaient l’ingénieure électricienne Judy Resnik, la géologue et océanographe Kathy Sullivan, la biochimiste Shannon Lucid et les médecins Anna Fisher et Rhea Seddon.
Ils avaient quelque chose de remarquable en commun : aucun d’entre eux n’avait été formé pour piloter des avions de combat, même si Resnik, Lucid et Seddon avaient une certaine expérience du vol. Le programme de la navette spatiale avait ajouté le nouveau rôle de « spécialiste de mission », qui ne nécessitait aucune expérience de vol. « La NASA a pu ouvrir les critères à des personnes comme les scientifiques et les médecins. … Cela a donc permis non seulement aux femmes et aux personnes de couleur, mais également à davantage de personnes d’horizons différents de participer au programme », a déclaré Grush.
Des décennies plus tard, certaines des questions que les journalistes leur ont posées sont choquantes à lire
La question de 1983 d’un journaliste qui demandait à Ride s’il pleurait pendant l’entraînement faisait écho aux commentaires de nombreux journalistes de l’époque, et cette perspective se retrouvait dans les descriptions des Six dans les reportages imprimés et diffusés.
“Lorsqu’il présentait les femmes à la télévision, un animateur lisait leurs noms un par un, suivis de l’état civil de chaque femme et mettait en évidence les femmes célibataires”, a écrit Grush. « Plusieurs articles les qualifiaient de « filles » ou de « dames de l’espace », et des écrivains assidus se faisaient un devoir d’inclure l’âge, la taille et le poids dans leurs descriptions. »
Dans une interview télévisée citée dans le livre, Tom Brokaw de NBC a demandé à Resnik : “Pensez-vous que le moment viendra où il y aura de la romance dans l’espace ?”
Dans le cadre de son enquête, Grush a déclaré qu’elle avait non seulement lu des transcriptions de conférences de presse, mais qu’elle avait également obtenu des images grâce à des demandes en vertu de la Freedom of Information Act.
“Regarder la vidéo est encore pire que d’entendre ou de lire la transcription, car vous pouvez voir le visage de Sally alors qu’elle répond à ces questions stupides sur les pleurs dans le simulateur ou si elle voulait être la première mère dans l’espace”, a déclaré Grush. “Les médias ont vraiment résumé les sentiments de l’époque et la pression exacte qu’ils subissaient.”
Un détail « contre-intuitif et attrayant » sur Sally Ride a attiré l’attention
Alors qu’un comité sélectionnait la classe d’astronautes, leurs missions pour les navettes spatiales se résumaient en grande partie à un seul homme : George Abbey, alors directeur des opérations aériennes de la NASA.
Abbey était convaincue que Ride était la bonne personne pour la mission qui enverrait la première Américaine dans l’espace. Mais dans un premier temps, le directeur du centre spatial, qui a finalement dû donner son feu vert au choix, n’était pas d’accord.
Pour faire valoir ses arguments, écrit Grush, Abbey a rencontré des acteurs clés, dont Bob Crippen, qu’il avait nommé commandant du septième vol historique de la navette spatiale.
Crippen et Abbey, écrit Grush, pensaient qu’en plus des nombreuses compétences de Ride, de sa capacité à travailler sous pression et de sa capacité à s’entendre avec les autres membres de l’équipage, l’astrophysicienne possédait un trait « attrayant contre-intuitif ».
“En tant qu’introvertie, Sally n’était pas vraiment du genre à faire ça chercher les projecteurs ou la gloire. Et les deux hommes ont convenu qu’une telle personnalité conviendrait mieux à The One », écrit Grush. “Ils ne voulaient pas choisir quelqu’un qui voulait trop attirer l’attention.”
Enfin, Abbey a créé une feuille de calcul comparant les femmes, avec un X marquant chacune de leurs compétences. Ride a battu ses concurrents avec un autre X sur la grille, “indiquant qu’elle avait une meilleure compréhension de plus de systèmes que les deux autres favoris”, a déclaré Grush. Ajoutez à cela son habileté avec le bras robotique, quelque chose qui serait essentiel à la mission. “Cela”, écrit Grush, “a scellé l’accord”.
Pourquoi les expériences de ces astronautes trouvent un écho aujourd’hui
Alors que Ride était le premier, tous les membres des Six ont finalement piloté une navette spatiale. Dans son livre, Grush décrit leurs voyages, y compris la catastrophe du Challenger en 1986 qui a tué Resnik lors de son deuxième vol de navette spatiale.
Les histoires des Six sont importantes à toutes les époques, mais Grush affirme qu’il y a des leçons particulièrement importantes à tirer aujourd’hui de ce que Ride et ses collègues ont vécu.
« La NASA souhaite actuellement retourner sur la Lune avec son programme Artemis. Et l’un des objectifs déclarés de ce programme est d’envoyer la première femme sur la surface de la Lune. Et donc je pense que c’est juste un rappel opportun de ce à quoi les femmes ont été confrontées dans le passé, et aussi de la façon dont elles ont été tragiquement exclues du programme pendant des années », a déclaré Grush. “J’espère que lorsque nous retournerons sur la Lune avec des femmes en tête de liste, elles passeront une période beaucoup plus facile que les premières femmes des années 70 et 80.”
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