ATLANTA – La ville d’Atlanta a subi plus que sa part d’amères déceptions sportives, mais au moins la plupart d’entre elles se sont produites pendant le match. L’un des événements de saison régulière les plus attendus de l’histoire de la ville – la visite samedi soir de Lionel Messi et de l’Inter Miami – a perdu pratiquement toute sa présence de célébrités 18 heures avant le coup d’envoi. Messi a choisi de se reposer et de rester à Miami, frustrant une foule à guichets fermés pleine de maillots de Messi et de nouveaux fans de l’Inter Miami.
“Je suis très déçu compte tenu du niveau d’anticipation et de l’augmentation du nombre de places disponibles, que je pensais principalement basées sur l’implication et la présence de Messi dans la MLS”, a déclaré Frank Chavez, un fan qui a partagé les pensées – et les dépenses – exprimées par de nombreux. dans la pièce. présence. Chavez est parti du Texas avec son fils et a acheté des billets sur le marché secondaire pour 300 dollars chacun.
“La préférence aurait été de l’avoir ici, évidemment”, a déclaré le propriétaire d’Atlanta United, Arthur Blank, avant le match en réponse à une question de Yahoo Sports. « C’est la nature du sport. Des blessures arrivent. S’il ne peut pas être ici, il ne peut pas être ici.
Le volonté-il-ne-vouloir-il pas a commencé avant même que Messi ne signe officiellement avec Miami. Alors même que les spéculateurs achetaient des billets pour les futures dates de l’Inter Miami en août, septembre et octobre, les observateurs de Messi ont prévenu de manière inquiétante qu’il ne jouerait pas sur un gazon artificiel. Lorsque cette théorie s’est révélée infondée, l’attention s’est tournée vers les éliminatoires de la Coupe du monde de l’Argentine la semaine dernière. Lorsque Messi a raté le match de l’Argentine contre la Bolivie mardi, les espoirs ont grimpé à Atlanta. Mais vendredi soir, la rumeur s’est effondrée selon laquelle Messi n’avait pas voyagé avec l’équipe à Atlanta et ne jouerait finalement pas.
“C’est une décision que l’équipe a prise parce que Messi a disputé plus de matchs que prévu”, a déclaré le commissaire de la MLS, Don Garber, peu avant le début du match. « Il est arrivé rapidement, il a joué l’US Open Cup, la Leagues Cup, il a joué pour son pays. Cela fait beaucoup de matchs pour un seul homme, livrés de tant de manières, à la fois sur et en dehors du terrain. »
Pourtant, pour les fans d’Atlanta espérant voir Messi, ils ont dû avoir l’impression qu’ils essayaient de défendre le GOAT lui-même : un peu d’espoir, un peu de prière, un peu de foi… et la connaissance qu’en fin de compte, quoi qu’il arrive, Messi continuerait toujours. faire ce qu’il voulait.
“Nous étions mentalement préparés au pire, et il semble que ce soit le cas”, a déclaré Kael Rewers, qui a payé 150 $ par billet et a voyagé depuis l’Illinois pour se rendre au match. “L’avantage est que Messi nous a amenés à Atlanta United [when they played earlier this season]nous allons donc en tirer le meilleur parti.
Atlanta jouit d’une réputation bien méritée de ville leader. Les fans se présentent en masse lorsque leur équipe gagne, mais trouvent toujours autre chose à faire lorsque les Braves, les Hawks ou les Falcons sont en difficulté.
Cependant, cette dynamique ne s’applique pas entièrement à United. L’équipe compte en moyenne 46 504 supporters par match, le plus grand nombre de la MLS, selon Soccer Stadium Digest. Huit des dix matchs de MLS les plus fréquentés ont eu lieu au stade Mercedes-Benz ; seuls le match du Rose Bowl du LAFC le 4 juillet et les débuts du Charlotte FC en mars 2022 ont éclipsé Atlanta United.
Même avec des prix de billets secondaires à trois chiffres, le match de samedi aurait certainement été parmi les plus fréquentés de l’histoire de la MLS. Au lieu de cela, le prix des billets a chuté, passant d’un prix d’entrée de plus de 200 dollars en début de semaine à seulement 40 dollars quelques heures avant le match.
Pour le match de samedi soir, l’équipe a ouvert des sièges supplémentaires utilisés pour les Super Bowls et les championnats nationaux de football universitaire, et la salle était complète. Malgré l’absence de Messi et les énormes ventes de billets, la grande majorité des supporters sont quand même venus assister au match.
Liz Goncher et Ian Helfrich, deux étudiants locaux, ont acheté leurs billets il y a quelques jours au prix de 300 $ chacun. “Nous l’avons vu à Barcelone il y a quelques années”, a déclaré Goncher. “Donc nous l’avons vu au moins une fois.”
S’il y avait le moindre doute sur la raison pour laquelle tant de fans étaient présents au match, seuls quelques milliers de personnes dans la foule portant des maillots roses de Messi ont applaudi lorsque Leo Campana de Miami a marqué le premier but du match à la 25e minute – et bien d’autres se sont levés. et a été célébré lorsque Tristan Muyumba d’Atlanta a marqué l’égalisation environ dix minutes plus tard.
L’absence de joueurs occasionnels applaudissant Messi a laissé l’atmosphère du stade entre les mains des hardcore d’Atlanta United – les 17, comme ils les appellent ici, après l’année où United a commencé à fonctionner. Avec des chants rauques, d’immenses drapeaux agités, des gantelets Infinity gonflés à bloc et des serviettes tourbillonnantes, les 17 ont maintenu une célébration régulière qui a éclaté en euphorie alors que United marquait trois fois de suite pour prendre une avance de 3-1 à la mi-temps. United a ensuite marqué deux fois en seconde période et Miami une fois pour un score final de 5-2. C’était la première défaite de Miami depuis l’arrivée de Messi.
En fin de compte, c’est le meilleur résultat qu’Atlanta United aurait pu espérer, tant sur le terrain qu’en dehors. D’autres clubs de MLS où Messi a effectivement pris le terrain – notamment Cincinnati, Philadelphie et Dallas – ont rapporté que de nouveaux fans venus au stade juste pour voir Messi étaient revenus plus tard pour soutenir l’équipe locale.
“Cette équipe, ce stade a attiré 45 à 50 000 personnes avant le match [Messi] Un calendrier a été créé », a déclaré Garber. “Je suis sûr qu’il y aura d’autres options.”
Pendant ce temps, la plupart des supporters semblaient adopter la philosophie de Frank Chavez sur la façon d’apprécier la soirée : « S’amuser », a-t-il déclaré, « souhaitant largement que Messi apparaisse sur le terrain, ne serait-ce que pour quelques minutes. »