En décembre dernier, Alex Golesh a accepté le poste d’entraîneur en chef de football du sud de la Floride dans le salon de sa maison de Knoxville. Lui et les responsables de l’USF ont célébré l’événement en examinant le calendrier de football des Bulls pour 2023.
Il commencerait son mandat par un voyage dans l’ouest du Kentucky. Il devait ouvrir à domicile contre Florida A&M.
Et puis il y a la semaine 3 : Alabama, à la maison.
« Vous obtenez la semaine 3 de Bama ! » » a déclaré Golesh, rappelant la conversation entre les administrateurs de l’USF. « Battez-les ! Cela ne devrait pas poser de problème !
Dix mois plus tard, à quelques jours d’affronter le Crimson Tide, classé 10e, l’histoire le fait rire.
« Écoute, dit-il, c’est ce que tu veux. Au cours de la première année, ils constituent tous une référence pour savoir où vous en êtes. C’est du moins ce que je me dis.
Dans un football universitaire médiocre de la troisième semaine, le match du sud de la Floride contre l’Alabama est intrigant, ne serait-ce que parce qu’il présente un spectacle spécial : l’Alabama Crimson Tide et l’entraîneur-chef Nick Saban jouent un match sur route non Power Five.
Cela ne s’est pas produit depuis vingt ans. The Tide a terminé la saison 2003 avec un match à Hawaï dans un match intelligemment conçu au cours d’une année où Bama a été banni du bowl pour des violations antérieures de la NCAA. L’affaire de samedi est la première d’une série de trois matchs que les deux directeurs sportifs, Greg Byrne de l’Alabama et Michael Kelly de l’USF, ont frappé il y a quatre ans. Dans le cadre d’un accord de calendrier de deux pour un, l’Alabama jouera un match à l’USF (2023) et l’USF jouera deux matchs à l’Alabama (2024 et 2026).
Sur les plus de 1 500 jeux FBS programmés cette année, seuls 20 présenteront un programme Power Five visitant un groupe de cinq, selon les données de FBschedules.com.
C’est encore plus inhabituel lorsqu’un programme puissant joue sur le terrain d’un G5. Sur la base des chiffres des revenus du département des sports de l’année dernière, les dix programmes de football les plus riches ont disputé un total de quatre matchs de ce type au cours de la dernière décennie. Deux d’entre eux ont eu lieu dans des stades de la NFL : Penn State à Temple (2015) et Florida à South Florida (2021).
Jouer dans un site de la NFL est une option attrayante et une des principales raisons pour lesquelles les Tide jouent samedi au Raymond James Stadium, a déclaré le directeur des sports de l’Alabama, Greg Byrne.
C’est loin d’être la seule raison.
Le site de l’USF à Tampa se trouve au cœur de l’un des États les plus talentueux du pays – un avantage en matière de recrutement pour Saban. C’est aussi une attraction pour les fans.
“Cela donne à nos fans de la côte du Golfe un moyen plus pratique d’assister à l’un de nos matchs”, a déclaré Byrne.
Cela fonctionne également financièrement. Dans le cadre de l’accord, l’Alabama paiera 1 million de dollars pour se rendre à Tuscaloosa en 2026. Il s’agit d’un pourcentage de remise pour le match régulier contre un adversaire G5, qui peut aller de 1,5 à 2 millions de dollars.
Puisque l’Alabama est en visite cette année, l’USF considère qu’il s’agit d’un commerce équitable.
« Les avoir ici signifie beaucoup pour nous », a déclaré Kelly. «Cela signifie beaucoup pour nos étudiants-athlètes, nos entraîneurs, pour nos ventes de billets et pour la ville.»
Mardi, il restait environ 4 000 billets à l’USF, a déclaré Kelly. Le stade Raymond James peut accueillir environ 69 000 personnes.
Lors d’un match à domicile de l’USF, l’école n’a pas de place dans les ponts supérieurs de 25 000 places, laissant tout le monde dans la cuvette inférieure de 40 000 places. Cela changera samedi. L’école prévoit de gérer le jeu comme si les Buccaneers de Tampa Bay jouaient. L’ensemble du stade sera ouvert, ce qui signifie environ 40 à 50 % de sécurité en plus, d’employés des concessions et d’huissiers.
Ce n’est pas nouveau pour les Bulls. Ils ont plusieurs programmes Power Five prévus dans les saisons à venir. Miami jouera à Tampa l’année prochaine, Louisville rendra visite à Raymond James en 2027 et Notre Dame s’est engagée à jouer à l’USF en 2029.
Pour Golesh, le match contre l’Alabama constitue un coup de projecteur – diffusé à l’échelle nationale sur ABC – pour un programme qu’il espère reconstruire pour devenir le vainqueur constant qu’il était il y a vingt ans.
Golesh, le coordinateur offensif du Tennessee au cours des deux dernières saisons, est le cinquième entraîneur de l’école en une décennie. La plupart d’entre eux n’ont pas été en mesure d’égaler la constance de Jim Leavitt, qui a contribué au lancement du programme en 1997 et a remporté 95 matchs en 13 saisons. Skip Holtz a touché le fond avec une saison de trois victoires au cours de sa troisième année, Willie Taggart a remporté 10 matchs au cours de la quatrième année avant de se rendre dans l’Oregon, le programme de Charlie Strong a lentement décliné et Jeff Scott n’a jamais remporté plus de deux matchs en trois saisons.
Vivant dans un État riche en talents, fou de football et dans un centre de population important, les luttes sont stupéfiantes. Le dernier marasme – cinq victoires lors des 34 derniers matchs – est tombé à un moment inopportun. Malgré leur emplacement, les ligues de puissance ont ignoré les Bulls lors de la dernière vague de réalignement de la conférence, tandis que le Big 12 a invité son voisin UCF.
Mais les choses s’améliorent à Tampa, a déclaré Golesh. Il a recruté 39 nouveaux joueurs et mis en œuvre l’offensive vertigineuse qui a permis au quart-arrière Hendon Hooker de piloter l’unité la plus performante du pays la saison dernière. Cela incluait de marquer 52 points contre l’Alabama lors d’une victoire éclatante à Knoxville en octobre dernier.
Cependant, son talent à l’USF est différent.
« Eh bien, nous ne sommes pas aussi explosifs que le Tennessee », a-t-il reconnu. « Pas si profondément sur la ligne O. Et vous jouez contre une équipe où un joueur après l’autre sera meilleur que vous. »
Golesh en lui-même est une histoire intéressante.
Il est né à Moscou, en Russie, et est le fils d’immigrants russes qui ont fui le pays quand il avait sept ans. « Vous voyez ce qui s’est passé là-bas au cours des deux dernières années », a-t-il déclaré à propos de la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine. “On ne peut que l’imaginer à ce moment-là.”
La famille est arrivée à New York avec environ 400 $ et quelques valises, puis a déménagé dans l’Ohio, où Alex a fait ses débuts en tant qu’entraîneur même s’il ne jouait pas au ballon à l’université.
Golesh, 39 ans, a commencé ses études secondaires avant de contacter l’entraîneur de l’État du Michigan, Mark Dantonio, pour obtenir des conseils sur la façon de se lancer dans le jeu universitaire. Il l’a mis en contact avec Jim Heacock, alors assistant défensif de l’Ohio State. Avant qu’il ne s’en rende compte, Golesh a été assistant étudiant pour Jim Tressel à l’Ohio State, puis pour Tim Beckman à Toledo et dans l’Illinois, a été coordinateur du recrutement pour Matt Campbell à l’Iowa State et enfin pour Josh Heupel à l’UCF puis au Tennessee.
Sous Heupel, il est devenu l’un des appelants les plus productifs du pays et continue d’appeler des jeux en tant qu’entraîneur-chef du sud de la Floride. En fait, sa routine n’a pas beaucoup changé. Des journées plus longues et plus de problèmes en tant qu’entraîneur-chef, c’est sûr. Mais Golesh convoque toujours jusqu’à neuf matchs d’entraînement par semaine de match, à partir de jeudi et jusqu’au jour du match.
Pendant les matchs simulés, il crie sa faute à haute voix tout en regardant les matchs passés de l’adversaire à venir. Cette semaine, c’est la défense de Saban qui le regarde. Il l’a déjà vu.
« Leur attaque est différente. Nouveau quart-arrière et animateur de jeu », a-t-il déclaré. “Mais la défense est la même, peut-être plus agressive.”
C’est un match important pour les Bulls (1-1) pour plusieurs raisons. Oui, l’exposition. Certes, le revenu supplémentaire ne peut pas faire de mal.
Mais pour Golesh, ce jeu consiste à affronter l’adversité et à la surmonter.
« La façon dont nous réagissons à tout ce qui arrive jettera les bases de ce que nous faisons ici », a déclaré Golesh. «Je m’attends à avoir toutes les chances de gagner le match. Ils se battront. C’est le problème avec ces enfants, ils vont agir.